De "volle zee" klinkt misschien als jargon opgeheven uit een kinderpiraatfilm, maar de term heeft eigenlijk een specifieke definitie. Het betekent de internationale wateren buiten de oceaangebieden die door afzonderlijke naties worden bestuurd, de Exclusieve Economische Zone genoemd, die zich uitstrekt over 200 zeemijlen van de kust. Hoewel er enkele verdragen en wetten gelden voor de volle zee, zijn ze in veel opzichten een niet-gereguleerde en wetteloze regio, vooral als het gaat om het behoud en het beheer van bedreigde soorten. Volgens Stephen Leahy van National Geographic is dat een van de redenen waarom de Verenigde Naties zondag hebben gestemd om een tweejarig proces te starten om te onderhandelen over het eerste internationale verdrag om de biodiversiteit in internationale wateren te beschermen.
Volgens de Pew Charitable Trusts heeft het op dit punt lang op zich gezeten. Het idee om soorten buiten de nationale grenzen te beschermen werd voor het eerst in 2004 geïntroduceerd tijdens discussies over ontwikkelingen in oceaanzaken en de wet van de zee. Twee jaar later werd een werkgroep ingeschakeld om de instandhouding in ongereguleerde wateren te bestuderen. Vervolgens hebben de deelnemers zich tijdens de Rio + 20-conferentie in 2012 verbonden om het probleem van de mariene biodiversiteit op een "dringende basis" aan te pakken. Hierna heeft de werkgroep in 2015 een resolutie aangenomen om een internationaal bindend document over het zeerecht te ontwikkelen. Nu hebben 140 lidstaten - meer dan de tweederde die nodig is voor adoptie - mede gesponsord om verder te gaan met verdragsonderhandelingen, die tegen 2020 moeten zijn afgerond.
Natuurbeschermers hopen dat het wettelijk bindende verdrag tanden zal hebben. "Dit is geweldig nieuws. Deze stemming zou de weg kunnen openen om een Overeenkomst van Parijs voor de oceaan tot stand te brengen, ”zei Maria Damanaki, voorheen commissaris van de Europese Unie voor maritieme zaken en visserij, die nu bij de natuurbescherming is, in een interview met Jonathan Watts van de Guardian . "Dit kan de belangrijkste stap zijn die ik heb gezien in mijn 30 jaar dat ik op oceanen werk."
Volgens Watts heeft momenteel slechts 3, 5 procent van de oceanen enige vorm van wettelijke bescherming. In volle zee worden vissen, zeezoogdieren en andere soorten geconfronteerd met vele bedreigingen, waaronder giftige dumping, massale plasticvervuiling, stroperij, overbevissing en illegale vistechnieken en de opkomende technologie van zeebodem en diepzeemijnbouw. Nu de onderhandelingen zijn goedgekeurd, zullen de lidstaten deze en andere kwesties op vier vergaderingen behandelen die in de komende twee jaar zullen plaatsvinden.
"Sommige van de meest ondervraagde van alle oceaansystemen bevinden zich op volle zee, en omdat ze niet worden beschermd door de wetten van welk land dan ook, behoren ze tot de meest kwetsbare en mogelijk overexploitaties op aarde", Aulani Wilhelm van het Centre for Oceans at Conservation International vertelt Watts. “De wetenschap is duidelijk over de rol die oceanen spelen bij het waarborgen van de huidige en toekomstige leefbaarheid van de planeet. Als we willen dat onze oceanen blijven voorzien in voedsel, koolstof opnemen en het klimaat regelen voor de planeet, is de bescherming van de biodiversiteit van de volle zee van cruciaal belang. "
Leahy meldt dat vissen een van de grote problemen is die de onderhandelaars zullen aanpakken. Naar verluidt is een derde van de visbestanden in de oceaan overbevist en het aantal grote vissen in de zee is de afgelopen decennia met 90 procent gekelderd. De meeste van die vissen worden gevangen in kustwateren binnen de grenzen van naties. Maar ongeveer tien procent komt uit de volle zee, waar enorme trawlers de zeebodem baggeren, vertelt Ussif Rashid Sumaila, directeur van de Fisheries Economics Research Unit aan de Universiteit van British Columbia, tegen Leahy. Die boten komen voornamelijk uit tien landen die dure fabrieksschepen subsidiëren, ook wel visverwerkingsschepen genoemd die de volle zee op zoek naar vis. Sumaila zegt dat zijn onderzoek aangeeft dat het sluiten van de volle zee voor de visserij een visbank zou creëren, omdat veel kustsoorten een deel van hun leven op volle zee doorbrengen, en een buil tot 18 procent in kustvisbestanden kunnen produceren.
Karen Sack van Ocean Unite vertelt Leahy dat ze hoopvol is dat het verdrag ook zal leiden tot een nieuw netwerk van mariene reservaten, die de oceaan kunnen helpen veerkrachtiger te worden in het licht van de klimaatverandering. "We hebben een juridische entiteit nodig om deze reserves te creëren, en dat wordt dit nieuwe oceaanverdrag", zegt ze.
Het grote probleem met de verdragsgezichten is echter het monitoren en handhaven van nieuwe voorschriften op volle zee. "Handhaving zal een belangrijk probleem zijn voor landen in de komende twee jaar, " vertelt Liz Karan van de Pew Charitable Trust aan Watts. "We verwachten geen VN-marine, maar we hopen dat grote landen hun marine zullen gebruiken, plus vooruitgang in satelliettechnologie en strengere monitoringvereisten voor alle schepen om volgapparatuur te hebben."
Het grootste struikelblok is echter de politiek. Watts meldt dat Japan, IJsland en Zuid-Korea, bijvoorbeeld, enkele van de belangrijkste visserslanden ter wereld, discussies over visserij van het verdrag willen uitsluiten.
Wat onderhandelaars ook eens zijn, kan van cruciaal belang zijn voor toekomstige inspanningen voor het behoud van het leven in zee. Volgens VN-experts zouden de oceanen in 2050 zonder commercieel te oogsten vis kunnen zijn als mensen geen nieuwe manieren vinden om hun vraatzuchtige eetlust voor sashimi en vissticks te reguleren.
