Het Smithsonian Institution maakt deel uit van het Amerikaanse landschap sinds 1846. Maar misschien vanwege de breedte en het eclecticisme van zijn collecties, weten mensen nog steeds niet precies wat de Instelling doet of veel weet over de objecten die het bevat. Met dat in gedachten, willen we van deze gelegenheid gebruik maken om enkele aanhoudende misvattingen op te helderen.
Mythe # 1: The Hope Diamond is vervloekt.
Feit: Dat is het niet. Een toevallige reeks van ongelukkige gebeurtenissen overkwam haar afhandelaars.
Achtergrondverhaal: De zogenaamde vloek is ontstaan als een marketingtruc bedacht door juwelier Pierre Cartier om Washington, DC socialite Evalyn Walsh McLean te verleiden om de edelsteen te kopen. Cartier creëerde een fantastisch verhaal over de herkomst van het juweel en hoe de steen verdriet bracht aan iedereen die het verwerkte. McLean kocht het juweel - een overname gemeld in de New York Times op 29 januari 1911, met een verslag van het donkere verhaal van Cartier. In de loop der jaren hebben andere publicaties het verhaal opgepikt, waardoor de legende over de steen kon blijven bestaan. McLean's latere tegenslagen - haar man rende weg met een andere vrouw en stierf later in een sanatorium, een auto sloeg en doodde haar zoon en haar dochter stierf aan een overdosis drugs - droeg bij aan de perceptie dat de steen werd vervloekt. Na de dood van McLean kwam de diamant in het bezit van juwelier Harry Winston, die hem later in 1958 schonk aan het Smithsonian's National Museum of Natural History. Het juweel werd aangetekend naar het museum gestuurd en afgeleverd door postbode James Todd, die leed het volgende jaar verschillende tegenslagen - een gebroken been, de dood van zowel zijn vrouw als hond en het verlies van zijn huis in een brand. Todd nam het in gang. "Als de hex de eigenaars zou moeten beïnvloeden, " zei hij, "dan zou het publiek de pech moeten hebben [niet ik]!" Terwijl het Smithsonian verheugd was het juweel - het middelpunt van zijn minerale collecties - het publiek te ontvangen was minder enthousiast. "Als het Smithsonian de diamant accepteert, " schreef een persoon, "zal het hele land lijden." Museumconservatoren verwerpen echter het idee dat de steen ongeluk brengt. De Hope Diamond heeft de afgelopen 50 jaar miljoenen bezoekers naar het Smithsonian getrokken.
Mythe # 2: The Smithsonian zette een opgraving op om de ark van Noach op de berg Ararat te vinden.
Feit: The Smithsonian heeft nooit archeologisch werk verricht op Mount Ararat; in feite weet niemand of de berg inderdaad de plaats is van de ark van Noach.
Achtergrondverhaal: Volgens het boek Genesis kwam de ark van Noach na de vloed rusten op de bergen van Ararat. Deze beschrijving heeft ertoe geleid dat veel mensen hun zoektocht naar de ark richten op de hedendaagse berg Ararat (ook bekend als Mount Masis en Agri Dagi), in Turkije. Bovendien onthullen luchtfoto's van de site een vreemde formatie, bekend als de Ararat Anomaly, waarvan sommigen speculeren de Ark.
Mythe # 3: Een Smithsonian curator genaamd Harvey Rowe die op de afdeling antiquiteiten werkte, wees een zogenaamd prehistorisch artefact af voor de collecties van het Smithsonian.
Feit: Het Smithsonian heeft niemand in dienst met die naam, laat staan een afdeling antiquiteiten.
Achtergrondverhaal: Halverwege de jaren negentig maakte een creatieve afgestudeerde student een brief onder de naam Harvey Rowe, conservator van oudheden, waarbij hij de beweringen van een amateur-paleontoloog afwees die ervan overtuigd was dat hij tekenen van prehistorisch leven in zijn eigen achtertuin had ontdekt: een Malibu Barbie pop. (Een versie van de brief verschijnt op http://www.snopes.com/humor/letters/smithsonian.asp.) De brief begon in 1994 op internet te circuleren en verspreidde zich snel en kietelde grappige botten over cyberspace.
Mythe # 4: The Smithsonian ontdekte Egyptische ruïnes in de Grand Canyon.
Feit: Dat deed het niet.
Achtergrondverhaal: Op 5 april 1909 luidde de Arizona Gazette de volgende kop: 'Verkenningen in Grand Canyon; Mysteries of Immense Rich Cavern worden aan het licht gebracht; Jordan Is Enthused; Opmerkelijke vondst geeft aan dat oude mensen uit het oosten zijn geëmigreerd. 'Het artikel bevat een getuigenis van een GE Kincaid die zegt dat hij, alleen reizend door de rivieren de Green en Colorado, bewijs van een oude beschaving ontdekte - mogelijk van Egyptische afkomst. Het verhaal beweert ook dat een Smithsonian archeoloog genaamd SA Jordan terugkeerde met Kincaid om de site te onderzoeken. De Arizona Gazette lijkt echter de enige krant te zijn die het verhaal ooit heeft gepubliceerd. Geen enkel dossier kan het bestaan van Kincaid of Jordanië bevestigen.
Mythe # 5: Betsy Ross hechtte de Star-Spangled Banner.
Feit: Mary Pickersgill heeft de vlag gestikt die het volkslied inspireerde.
Achtergrondverhaal: het maken van de eerste standaard van de Verenigde Staten wordt in de volksmond toegeschreven aan Betsy Ross, een professionele vlaggenmaker die een nationale volksheld is geworden. De legende komt voort uit de kleinzoon van Ross, William J. Canby, die in 1870 een verhaal opschreef dat een familielid hem in 1857 had verteld - ruim na de dood van Ross. Het verhaal gaat dat George Washington in het voorjaar van 1776 Ross benaderde met een ruwe schets van een vlag en haar vroeg om een nationale norm te maken. Nu de Verenigde Staten hun 100-jarig jubileum voorbereiden, heeft het verhaal over de geboorte van de nationale vlag tot de verbeelding gesproken. Er is echter geen documentatie die Ross verbindt met het maken van de eerste vlag, en de gebeurtenissen die worden beschreven in Canby's account vinden plaats een jaar vóór de passage van de Flag Act - de wetgeving die de stijl en inhoud van de nationale vlag dicteert. Bezoekers van het National Museum of American History vragen soms of de Star Spangled Banner - momenteel te zien na uitgebreide inspanningen op het gebied van conservering - een voorbeeld is van Ross 'werk. Die vlag werd genaaid door Mary Pickersgill en vloog over Fort McHenry tijdens de Slag om Baltimore in 1814, en inspireerde Francis Scott Key om het gedicht te schrijven dat ons volkslied werd.
Mythe # 6: Het Smithsonian Castle wordt achtervolgd.
Feit: de enige zielen die het kasteel achtervolgen zijn toeristen die op zoek zijn naar voedsel en informatie.
Achtergrondverhaal: Verhalen van buitenaardse bewoners die de heilige zalen van het Smithsonian besluipen, zweven al meer dan een eeuw rond. De oprichter van het instituut, James Smithson, zou een van deze buitenaardse bezoekers zijn. Een andere geruchte etherische aanwezigheid is paleontoloog Fielding B. Meek, die met zijn kat in zielig kleine kamers in het kasteel woonde. Zijn eerste verblijf was onder een van de trappen van het kasteel voordat een brand uit 1865 hem dwong om naar een van de torens te gaan, waar hij stierf in 1876. "Veel spookverhalen zijn rondgedraaid", zegt de curator van de kasteelcollectie Richard Stamm, " maar in de 34 jaar dat ik in dit gebouw ben, hebben geen geesten me ooit hun gezicht laten zien! '
Mythe # 7: The Smithsonian bezit iets dat ooit toebehoorde aan John Dillinger.
Feit: The Smithsonian bezit geen persoonlijke bezittingen van John Dillinger.
Achtergrondverhaal: Volgens sommigen suggereert een lijkenhuisfoto van het met laken bedekte lijk van John Dillinger dat de natuur vrij gul was voor de gangster. Krantenredacteuren vreesden schandaal voorzichtig het beeld niet uit te voeren. Er ontstond echter een populair gerucht dat beweerde dat het orgel van de gangster in de collecties van het Smithsonian zat. Deze mythe is zo alomtegenwoordig gebleken dat het Smithsonian een standaardbrief heeft gemaakt om te reageren op nieuwsgierige geesten: "In antwoord op uw recente vraag kunnen we u verzekeren dat anatomische exemplaren van John Dillinger niet zijn en nooit zijn geweest in de collecties van het Smithsonian Institute. '
Mythe # 8: Er is een ondergronds archiefcentrum onder de National Mall.
Feit: De opslagfaciliteiten van het Smithsonian bevinden zich meestal in Suitland, Maryland.
Achtergrondverhaal: het idee dat er een labyrintisch netwerk van opslagruimte bestaat onder de Smithsonian musea, onder de National Mall, is mogelijk begonnen met de roman The Smithsonian Institution van Gore Vidal en werd het meest recent gepopulariseerd door de film Night at the Museum: Battle of the Smithsonian . Helaas is er geen dergelijke opslagfaciliteit te vinden. Het archiefcentrum in de film is gebaseerd op de opslagfaciliteiten van het Smithsonian in Suitland, Maryland. Er is echter een alleen voor personeel toegankelijk ondergronds complex van doorgangen die de Freer, de Sackler, het kasteel, het African Art Museum, de International Gallery en het Arts and Industries Building met elkaar verbinden.
Er is ook een tunnel die het kasteel verbindt met het Natuurhistorisch Museum. Gebouwd in 1909, is het technisch groot genoeg om door te lopen; een persoon heeft echter te kampen met krappe ruimtes, ratten en kakkerlakken. Een snel uitstapje over de National Mall is het voorkeursmiddel om tussen de twee musea te reizen.
Mythe # 9: The Smithsonian bezit een stoommachine die verloren was gegaan op de Titanic .
Feit: Hoewel de musea dit verhaal niet kunnen bevestigen, is één ding zeker: het Smithsonian zal geen artefacten verwerven of weergeven die afkomstig zijn van de site van het Titanic- wrak.
Achtergrondverhaal: Uitvinder Hiram Maxim - die technologische wonderen ontwikkelde zoals het machinegeweer en de muizenval - zou een stoommachine aan een Smithsonian hebben gedoneerd. Het materiaal werd naar verluidt vanuit Groot-Brittannië naar de Verenigde Staten verzonden aan boord van de noodlottige RMS Titanic. De vrachtlijst van het schip - gepubliceerd in de New York Times in combinatie met de aansprakelijkheidshoorzittingen die volgden op de ramp - bevat echter geen gegevens over zendingen die door Hiram Maxim zijn uitgevoerd. Het Times- artikel vermeldt wel dat "De lading bestond uit eersteklas vracht, die snel moest worden aan boord en die net zo snel kon worden gelost." Specifiek vermeld zijn artikelen zoals luxe voedingsmiddelen en gedistilleerde dranken, maar het lijkt mogelijk dat een laatste krat met machines had aan boord kunnen worden geladen.
Het Smithsonian houdt zich aan het heiligdomsprincipe en eert de site als een gedenkteken voor degenen die zijn omgekomen en de overblijfselen van de ramp niet zullen storen. Terwijl Titanic artefacten - zoals poststukken - te zien zijn geweest in het Smithsonian, waren het stukken die werden opgehaald uit het oppervlak van de Noord-Atlantische Oceaan.
Mythe # 10: De overblijfselen van James Smithson zijn ondergebracht in de sarcofaag in het kasteel.
Feit: Zijn lichaam bevindt zich op het marmeren voetstuk van Tennessee onder de sarcofaag.
Achtergrondverhaal: James Smithson, Britse wetenschapper en oprichter van het Smithsonian die nooit voet op Amerikaanse bodem zette, stierf tijdens een reis naar Genua, Italië. Zijn stoffelijk overschot was aanvankelijk begraven op de begraafplaats van San Beningo, zijn graf gemarkeerd met een uitgebreide sarcofaag (die te zien is in het kasteel). In 1904 zou de begraafplaats verloren gaan door de uitbreiding van een nabijgelegen steengroeve, dus besloot het Smithsonian Board of Regents de overblijfselen van Smithson te verzamelen en naar de Verenigde Staten te brengen.
Smithson werd voor het laatst uit elkaar gehaald in 1973. James Goode, voormalig curator van Castle Collections, zei dat dit te wijten was aan spookwaarnemingen. Officieel waren de redenen echter meer wetenschappelijk: om een volledige studie van de kist en het skelet zelf op te zetten. Ook werd gedacht dat documenten over zijn leven misschien bij hem begraven waren. Er werd geen geschreven materiaal gevonden met de overblijfselen, maar een kopie van het onderzoek van de botten door de fysieke antropoloog van het Smithsonian, Larry Angel (1962-1982), werd in de kist bewaard voordat deze werd verzegeld en teruggebracht naar de crypte.
De vloek van de Hope Diamond is ontstaan bij juwelier Pierre Cartier. Hij gebruikte de vloek als een marketingtruc om Evalyn Walsh McLean te verleiden het juweel te kopen. (Dane A. Penland / Smithsonian Institution) 
Velen geloven dat het Smithsonian Castle wordt achtervolgd. De oprichter van het instituut, James Smithson, zou een van de buitenaardse bezoekers zijn. (Met dank aan het Smithsonian Institution Archives) 
Mary Pickersgill stikte de vlag die het volkslied, de Star-Spangled Banner, inspireerde. De vlag hangt momenteel in het National Museum of American History. (Met dank aan Pickersgill Retirement Community) 
Het Smithsonian zal geen artefacten verwerven of weergeven die afkomstig zijn van de site van het Titanic- wrak. (Smithsonian Institution) 
De overblijfselen van James Smithson zijn ondergebracht in de sarcofaag in het Smithsonian Castle. Ze werden vanuit Genua naar de VS verplaatst. Hier houdt de Amerikaanse consul naar Genua, William Henry Bishop, de schedel van Smithson tijdens de opgraving. (Smithsonian Institution) 
Het lichaam van bankrover John Dillinger wordt tentoongesteld in een lijkenhuis in Chicago nadat hij is doodgeschoten. (Bettmann / Corbis)
