Zelfs als bepaalde mentale vaardigheden afnemen met de leeftijd - hoe heette die vent ook alweer? - ontdekken wetenschappers dat de geest scherper wordt op een aantal vitaal belangrijke vaardigheden. In een onderzoek van de Universiteit van Illinois blonken oudere luchtverkeersleiders uit in hun cognitief belastende banen, ondanks enkele verliezen in kortetermijngeheugen en visuele ruimtelijke verwerking. Hoe komt het? Ze waren expert in het navigeren, jongleren met meerdere vliegtuigen tegelijkertijd en het vermijden van botsingen.
Mensen leren ook hoe ze effectiever kunnen omgaan met sociale conflicten. Voor een studie uit 2010 presenteerden onderzoekers van de University of Michigan "Dear Abby" -brieven aan 200 mensen en vroegen ze welk advies ze zouden geven. Onderwerpen in hun jaren '60 waren beter dan jongere in het bedenken van verschillende gezichtspunten, het denken aan meerdere resoluties en het suggereren van compromissen.
Het blijkt dat het beheersen van emoties een vaardigheid op zich is, die velen van ons decennia nodig hebben om onder de knie te krijgen. Voor een studie die dit jaar werd gepubliceerd, lieten Duitse onderzoekers mensen een gokspel spelen dat bedoeld was om spijt op te wekken. In tegenstelling tot 20-plussers, waren de 60-plussers niet bang om te verliezen, en ze probeerden hun verlies minder snel te verzilveren door later grote risico's te nemen.
Deze sociale vaardigheden kunnen enorme voordelen opleveren. In 2010 analyseerden onderzoekers van Stony Brook University een telefonische enquête bij honderdduizenden Amerikanen en ontdekten dat 50-plussers over het algemeen gelukkiger waren, met woede die gestaag afnam van de jaren 20 tot de jaren 70 en stress die van een klif viel in de jaren 50.
Dit is misschien nieuws voor mensen die oud zijn gelijkstellen met verdrietig en alleen zijn, maar het past bij een oeuvre van Laura Carstensen, een psycholoog in Stanford. Ze leidde een onderzoek dat mensen van 18 tot 94 jaar lang volgde en ontdekte dat ze gelukkiger werden en hun emoties minder rondsprongen. Zulke studies laten zien dat negatieve emoties zoals verdriet, woede en angst minder uitgesproken worden dan in onze jongere jaren vol drama's.
Cornell socioloog Karl Pillemer en collega's interviewden ongeveer 1.200 ouderen voor het boek 30 Lessons for Living: Tried and True Advice van de Wisest American s. "Veel mensen zeiden zoiets:" Ik wou dat ik had geleerd om dagelijks van het leven te genieten en te genieten van het moment dat ik in de dertig was in plaats van in de zestig ", zegt hij. Oudere geïnterviewden zullen waarschijnlijk "de laatste vijf of tien jaar beschrijven als de gelukkigste jaren van hun leven."
"We hebben een serieus negatief stereotype van de jaren '70 en daarna", zegt Pillemer, "en dat stereotype is meestal onjuist."
