Kerstmis is de drukste tijd van het jaar voor zowel de kerstman als de United States Postal Service. Maar terwijl Santa magie aan zijn zijde heeft, moet de USPS op technologie vertrouwen om zijn leveringen te doen. De dienst verwacht ongeveer 15, 5 miljard poststukken te verspreiden tijdens het vakantieseizoen 2015, wat meer dan 2 keer het aantal mensen op aarde is.
Wat met zoveel post die door het hele land snelt, is dat de kans groot is dat het nooit zijn eindbestemming zal bereiken (vingers gekruist waaronder de lelijke kersttrui van tante Gale). Dat komt omdat de service computers gebruikt om de post te routeren en ongeveer twee procent van de tijd (ongeveer 40 miljoen stuks kerstpost) is het adres op een pakket onleesbaar. Slecht handschrift, waterschade, archaïsche lettertypen en die plastic vensters op letters veroorzaken allemaal problemen voor de computers.
Dat is waar Karen Heath en haar personeel in het Remote Encoding Center in Salt Lake City hun intrede doen.
"Het is het handschrift, net als dat van je oma, zo uniek dat de computer het moeilijk kan ontcijferen", zegt Heath, manager van het centrum.
De US Postal Service heeft een enorme tak van 78.000 vierkante voet, weggestopt in de hoofdstad van Utah, die onleesbare adressen ontcijfert. Op een normale dag worden ongeveer 5 miljoen poststukken door deze tak geleid, maar naarmate het dichter bij december kruipt, kan het aantal oplopen tot 11 miljoen, zegt Heath.
Met iets minder dan 1.700 werknemers pakken de Center-medewerkers alle onleesbare adressen van de Verenigde Staten aan in 33 verschillende ploegen die 24/7 actief zijn. En volgens Heath hebben ze een hoog slagingspercentage.
"We krijgen [onleesbare adressen] van faciliteiten van Hawaii tot Puerto Rico en helemaal daarover", zegt Heath. "Proberen te identificeren wat de afzender heeft geschreven is als een puzzel en onze [werknemers] zijn de stukken aan het samenstellen."
Wanneer post een reguliere postverwerkingsfaciliteit binnenkomt, lezen grote, krachtige machines het adres op de envelop en vergelijken het met een hoofddatabase. Zodra er een match is gemaakt, drukken de computers een barcode op het stuk post.
Als de computer het adres niet kan lezen vanwege waterschade of het sierlijke script van je oma, stuurt het een foto van het adres naar een computer in het Remote Encoding Center.
Voor medewerkers van het centrum betekent dat elke dag naar duizenden adressen kijken. Zelfs de langzaamste (en meestal de nieuwste) 'dataconversie-exploitanten' kunnen ongeveer 750 adressen per uur identificeren, terwijl meer ervaren werknemers over het algemeen gemiddeld ongeveer 1600 per uur gebruiken. "We moeten ons goed concentreren op nauwkeurigheid en niet op snelheid", zegt Heath.
Dat betekent niet dat ze geen werknemers hebben die razendsnel zijn; de snelste medewerker van het centrum kan 1.869 afbeeldingen per uur ontcijferen. Nieuwe medewerkers moeten een 55-uur durende trainingstest ondergaan die Heath vergelijkt met een "Star Trek" -examen.
"De training die een nieuwe medewerker krijgt, is erg intensief", voegt ze eraan toe. "Het zorgt ervoor dat ze keer op keer falen. Het voelt onbegaanbaar."
Deze operatoren raden niet. De training geeft hen de expertise om adressen nauwkeurig in te typen die vervolgens worden vergeleken met de USPS-database. Meestal is er een wedstrijd. Als het niet lukt - de waterschade is te ernstig, de tekst te onleesbaar of de informatie te onvolledig - gaat de post naar het "dead letter" -kantoor van de afdeling, officieel het Mail Recovery Centre genoemd. Dit is het laatste redmiddel van de postdienst, waar werknemers een laatste poging doen om adressen te vinden door post te openen en de inhoud ervan te onderzoeken op aanwijzingen.
Daarna worden pakketten die niet kunnen worden afgeleverd of geretourneerd verkocht op een online veiling, waar u GoPros, laptops, horloges en robotkits kunt vinden. "Sommige partijen hebben onverwachte verrassingen, zoals $ 5.000 aan marihuana verborgen in een schilderij of menselijke cremains vermengd met een verzameling serviesgoed", aldus de podcast 99 Percent Invisible.
Elk geld wordt naar het Amerikaanse ministerie van Financiën gestuurd en brieven kunnen worden gerecycled in papier, zegt Lynn Heidelbaugh, curator bij het Postal Museum.
Heath werkt sinds 1994 in het centrum, toen de post zijn eerste onleesbare postverwerkingsfaciliteit in Utah opende. Vóór de komst van computerprogramma's werden brieven verzonden naar het 'dead letter office' waar werknemers elk stuk post in een traag, nauwgezet proces onderzochten. USPS breidde zijn activiteiten uit, met een piek op 55 faciliteiten zoals die in Utah.
Maar tegen 1998 had computertechnologie geproduceerd door Siemens en Lockheed Martin de menselijke capaciteiten voor snelheid overtroffen, en vandaag is alles behalve de faciliteit in Utah gesloten. Ingenieurs voor deze bedrijven hebben deze technologie de afgelopen decennia voortdurend bijgewerkt en in sommige gevallen honderden overheidscontracten uitgevoerd.
"Het aantal items dat [onleesbaar is] is in de loop der jaren afgenomen omdat de machines beter zijn geworden in het lezen en matchen van [adressen]", zegt Nancy Pope, curator van het Smithsonian National Postal Museum. Uiteindelijk zou zelfs het Remote Encoding Center kunnen sluiten.
Als je bezorgd bent om post naar je geliefden te krijgen, raadt de postdienst aan om alle post te adresseren met een schreefloos lettertype, puntgrootte 10-12. Maar maakt u zich geen zorgen als u al uw e-mail met de hand wilt schrijven. Het team van Heath staat achter u.
"Het is leuk om te weten dat je iemand zijn pakket krijgt", zegt Heath. "Er is een stuk e-mail dat niet komt waar het naartoe moet, tenzij [we] iets van [onszelf] investeren om ervoor te zorgen dat dat gebeurt."
