Voor al hun oppervlakkige overeenkomsten, de muren van sintelblokken en prikborden met geschulpte randen, hebben scholen in de Verenigde Staten een historisch ongelijksoortige benadering gekozen van wat van studenten wordt verwacht. Maar dat begint nu te veranderen, dankzij de Common Core State Standards, een nieuw initiatief dat gemeenschappelijke geletterdheid en wiskundeverwachtingen voor K-12-scholen in het hele land vastlegt.
Het initiatief is adembenemend van opzet. Niet alleen hebben 45 staten en het District of Columbia zich aangemeld, maar de normen zijn ook uitdagender voor K-12 studenten, waardoor ze moeten analyseren en toepassen wat ze hebben geleerd, niet alleen maar vastleggen.
Scholars 'Academy, een middelbare en middelbare school in Rockaway Park, New York City, is een van de eerste scholen in het land waar bijna alle leraren hun lessen hebben aangepast aan de nieuwe normen. Bij toeval hebben leraren hier hun instructie de afgelopen drie jaar herzien.
In Leslie Kohn's negende klas geesteswetenschappen werken studenten in kleine groepen en bespreken verschillende teksten over de Triangle Shirtwaist-fabrieksbrand, een baanbrekende gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis, die de arbeidersbeweging op gang bracht en de weg effende naar normen voor arbeidsveiligheid.
Kohn onderwijst dit evenement echter niet op een traditionele manier. Er staan geen glanzende leerboeken open aan de tafels waar haar studenten zijn verzameld. In plaats daarvan lezen de studenten een artikel uit de New York Times uit 1911 over de brand en onderzoeken ze de records van de bestaande brandcodes op dat moment. Er zijn geen afbeeldingen, geen vereenvoudigde verhalen in gekleurde vakken.
De discussies zijn een reactie op verschillende aanwijzingen van Kohn: Welke factoren hebben bijgedragen aan de brand? Waren de fabriekseigenaren verantwoordelijk voor de dood van de arbeiders? Welk bewijs uit de lezingen kunnen studenten citeren ter ondersteuning van hun argumenten?
Een student wijst op een passage diep in het nieuwsartikel begraven die verwijst naar vier eerdere branden in de sweatshop. Het belangrijkste detail ondersteunt haar stelling dat de sterfgevallen te voorkomen waren.
"Ze hadden dingen veiliger kunnen maken, " zegt ze.
De les van Kohn illustreert belangrijke stukjes van de Common Core State Standards in geletterdheid.
Hoewel beslissingen over specifieke leerplannen en onderwijsmethoden nog steeds aan individuele schooldistricten en leraren zullen vallen, wordt van alle studenten verwacht dat ze weten hoe ze informatiebronnen moeten afwegen, bewijsmateriaal moeten aanhalen en schrijven als non-fictie.
"We waren praktisch studenten aan het lepelen hoe ze tekst moesten lezen en interpreteren", zegt Kohn's collega, leraar Engels van de achtste klas, Carrie James. "Nu proberen we ze autonomer te maken."
Wiskundige verwachtingen zijn ook hoger. Vroeger duurde het twee tot drie dagen om te leren hoe je de lijnhelling in wiskundeklassen hier kunt vinden, zegt kerri Napels, leraar wiskunde op de middelbare school. Nu besteden leraren minstens twee weken aan het concept.
*****
Decennia lang hebben alle 14.000 schooldistricten van het land hun eigen beslissingen genomen, grotendeels vrij van toezicht. Pas in de jaren negentig begonnen staatswetgevers en onderwijsambtenaren, die zich zorgen maakten over de sterk uiteenlopende prestaties van studenten, hun eigen statistiekbrede lees- en wiskundestandaarden te ontwikkelen - brede verklaringen waarin werd uiteengezet wat studenten zouden moeten weten - die bedoeld waren als leidraad voor de ontwikkeling van het curriculum en de lerarenopleiding.
Toch hadden veel van de nationale normen ernstige tekortkomingen. Het waren er tientallen en tientallen, meer dan welke leraar dan ook zou kunnen dekken. Ze waren vaag en repetitief.
Naarmate de standaarden zich uitbreidden, deden ook tests waarin de kennis van studenten over hun eisen werd onderzocht. Maar de tests concentreerden instructie op netjes verteerbare, gemakkelijk te beoordelen feiten, soms ten koste van meer cognitief veeleisende aspecten van leren.
Zo is het misschien verder gegaan, maar tegen 2009 begonnen twee andere factoren de kwestie van inhoudsnormen terug te brengen naar de beleidstabel. De eerste zorgen over de gemiddelde prestaties van Amerikaanse studenten bij internationale beoordelingen kwamen naar voren in het debat over het onderwijsbeleid, met specifieke nadruk op de slanke, gerichte normen die in best presterende landen van kracht zijn.
Ten tweede benadrukte de recessie de latente kosten en inefficiënties in het traditionele, door de staat geleide model. Geconfronteerd met 50 verschillende sets van normen, hadden schooldistricten te lijden onder het onvermogen om lesplannen en handboeken te importeren via verschillende overheidslijnen.
In een belangrijke vergadering van maart 2009 stemden de gouverneurs van de natie in met het principe van gedeelde normen.
Zestien maanden later, met de financiële steun van verschillende prominente filantropieën, werden de Common Core-normen geboren. Hoewel gemaakt door een kleine groep academici die zijn afgetapt door groepen die de gouverneurs van het land vertegenwoordigen en de leiders van de staatsscholen, gaven opvoeders uit elke staat feedback over de ontwerpen voordat ze werden afgerond.
Deze gedeelde standaarden zijn in feite een correctie voor hun voorgangers, waarbij de nadruk wordt gelegd op de beheersing van minder onderwerpen over de breedte. Ze richten zich op het vermogen van studenten om kennis te analyseren en toe te passen, in plaats van deze terug te roepen. En ze zijn zo ontworpen dat, in theorie, een student die ze beheerst tegen het einde van de middelbare school in staat zal zijn om te slagen op de universiteit of een instapbaan zonder remediëring.
Een van de meest invloedrijke schrijvers van de normen, David Coleman, ziet in dat doel een herbevestiging van de equity-push die in de eerste plaats vruchten gaf aan academische normen.
"Vooral voor kinderen met een laag inkomen is sanering een val waaraan ze niet ontsnappen", zegt Coleman, nu de voorzitter van het College van Bestuur, die toezicht houdt op het SAT college-toelatingsexamen.
*****
De verschuivingen in de verwachtingen van studenten zijn overal op de school in de Rockaways te zien. Overweeg de prikborden in de hal van de middelbare school, waar zesde klassers onlangs een eenheid op Odyssey van Homerus hebben voltooid.
Een einde-van-een-eenheid-essay onder auspiciën van de New Yorkse staatsnormen zou om de reactie van een student kunnen hebben gevraagd: wanneer heb je iets heroïsch gedaan? Hoe is het om lang op iets te wachten dat je wilt? Dacht provocerend, zeker, maar niet afhankelijk van het analyseren van de mythe.
Bij Scholars 'Academy vereist het essayonderwerp een grondige analyse van het karakter van Odysseus: “Is Odysseus echt een held, en waarom? Welk bewijs kunnen studenten uit de mythe halen? Hij stelt tenslotte de veiligheid van zijn mannen boven die van zichzelf. Aan de andere kant neemt Odysseus ontzettend veel uitgebreide omleidingen. ”
De resultaten staan vol met heerlijke, brutale koppen: "Odysseus: Hero or Zero?" Sommige zijn goed genoeg om het begin te zijn van een scriptie op de middelbare school.
Het concept van diep onderzoek naar inhoud ligt ook ten grondslag aan de Common Core-wiskundestandaarden. De normen verwachten nog steeds dat studenten de kwadratische vergelijking berekenen, maar van hen wordt ook verwacht dat ze de onderliggende concepten en patronen beheersen die de wiskunde structureren.
Neem breuken, een onderwerp dat wiskundedocenten routinematig noemen als een probleemgebied voor Amerikaanse jongeren. Iedereen die op de middelbare school in de Verenigde Staten is geweest, herinnert zich dat ze fracties hebben geleerd over plakjes pizzataart, en dat werkt als er maar één pizza is om je zorgen over te maken.
Breuken delen is een ander verhaal. Wat betekent het in praktische termen om driekwart van een pizza te delen door tweevijfde van één? Waarom leidt de procedure van het omdraaien van teller en noemer en vermenigvuldigen tot een correct antwoord? Waarom worden breuken groter, niet kleiner, wanneer ze worden verdeeld? Op de juiste manier geïmplementeerd, moet een student die goed thuis is in de Common Core reacties op dergelijke conceptuele vragen kunnen beredeneren.
*****
Dat de normen door 45 staten zijn aangenomen, is zelf een opmerkelijke berekening, aangezien elke eerdere poging om gemeenschappelijke normen te creëren is mislukt.
Amerikaanse geschiedenisnormen die in 1991 door een federale subsidie werden gefinancierd, werden vier jaar later slachtoffer van de cultuuroorlogen van dat decennium nadat critici zeiden dat ze een overdreven negatieve weergave van belangrijke Amerikaanse gebeurtenissen presenteerden. En een Clinton-tijdperk poging om een nationaal panel te creëren om te certificeren of de inhoudsnormen van de staten gelijk waren aan de kwaliteit van een "model" nationale normen, was nooit aanwezig.
De politieke winden die eerdere inspanningen zonken, blijven rond de gemeenschappelijke kern wervelen. In de afgelopen maanden zijn in een half dozijn nationale wetgevers maatregelen genomen om de implementatie te vertragen of uit te stellen. Er is nog geen staat uit het project getrokken, maar de kritiek lijkt onwaarschijnlijk niet te verdwijnen.
Conservatieven hebben zich verzet tegen de normen van het principe van lokale controle, met het argument dat zelfs als de Common Core door staten werd geleid, ze daadwerkelijk werden gedwongen om deel te nemen. Onder die critici uitte senator Marco Rubio uit Florida zijn bezorgdheid dat de normen een 'nationaal schoolbestuur' zouden creëren, dezelfde formulering die critici van de eerdere jaren negentig gebruikten.
In een openbare brief riep Nikki Haley, directeur van South Carolina, op tot een maatregel om de implementatie van Common Core in haar staat te blokkeren, en merkte op: 'Het onderwijssysteem van South Carolina heeft soms te maken gehad met uitdagingen van gelijkheid, kwaliteit en leiderschap - uitdagingen die niet kunnen worden opgelost door onze afhankelijkheid van federale dollars en de bijbehorende mandaten. "
Het Amerikaanse ministerie van Onderwijs gaf staten financiële prikkels om de Common Core-normen over te nemen, vooral via het Race to the Top-initiatief. Maar het had geen zin bij het opstellen van de normen, een proces geleid door de National Governors Association en de Council of Chief State School Officers.
Een nieuw front van kritiek concentreert zich op de gehele staat, gestandaardiseerde tests die door consortia van staten worden ontwikkeld om het bereiken van studenten van de normen te meten - en om de mengelmoes van huidige examens te vervangen. Maar omdat deze nieuwe examens zullen proberen de toepassing van kennis te peilen in plaats van feitelijk terugroepen, zullen ze voor sommige staten duurder zijn. Toen een rapport van het Partnership for Assessment of Readiness for College and Careers, een van de twee consortia die tests ontwikkelden, de verwachte kosten per student aankondigde, gebruikten ambtenaren in sommige staten zoals Arizona de cijfers om te beweren dat het programma onbetaalbaar zou zijn duur. Georgia, Indiana en Pennsylvania hebben aangekondigd dat ze de algemene tests niet zullen gebruiken, hoewel ze nog steeds aan de normen zullen voldoen.
In een van die fenomenen met vreemd bedgenoten zijn progressieven aan de andere kant van het politieke spectrum op soortgelijke gronden tegen de normen. Gedeelde normen zullen volgens hen leiden tot een lockstep-benadering van lesgeven en leren, meer gestandaardiseerde testen en zelfs minder flexibiliteit. In een verbuiging van progressieve oppositie tegen het Common Core-programma, probeerden sommige leden van de National Council of Teachers of English, die docenten op dat gebied vertegenwoordigt, om van oppositie tegen de normen een formeel beleid van de organisatie te maken. Het bod faalde nipt, maar een niet-bindende resolutie voor hetzelfde doel werd aangenomen.
Er schuilen ook pedagogische debatten. De Engelse normen vragen om het gebruik van non-fictieteksten in wetenschappelijke en sociale studies, in strijd met de al lang gevestigde focus op fictie om geletterdheid op te bouwen. (Critici zoals het in Boston gevestigde Pioneer Institute, een denktank, maken zich zorgen dat de normen de literatuur zullen verdringen. Kohn's humaniora-eenheid gaat verder met het verkennen van EL Doctorow's roman Ragtime, die plaatsvindt rond de eeuwwisseling en combineert historische figuren met fictieve karakters.)
Leraren aan de Academie van Scholars prijzen bijna uniform de normen voor hun strengheid en voor het creëren van gedeelde verwachtingen over verschillende inhoudsgebieden. Maar ze hebben wel enkele praktische en redelijke zorgen over de versnelde tijdlijn van New York voor de implementatie van Common Core.
De staat heeft afgelopen voorjaar de eerste examens afgelegd die de strengere normen meten , waardoor de scores op de meeste scholen dalen. Veel scholen waren niet zo voorbereid als Scholars 'Academy; vooral scholen en districten met meer slecht presterende studenten hadden het moeilijk. In het Rochester-district, zowel in het Engels als in de wiskunde, scoorde slechts 5 procent van de studenten op bekwaam niveau.
Als de normen immolatie op het altaar van de politiek overleven, kunnen ze de langzamere dood van slechte implementatie onder ogen zien. Meer dan 3 miljoen leraren in de VS hebben training nodig en er is een tekort aan kwaliteitsmateriaal.
"Het vereist echt de ontwikkeling van een sterk curriculum om de normen te interpreteren, en eerlijk gezegd zie ik die capaciteit in geen enkele staat, of in de meeste districten, " zegt Nancy Grasmick, de voormalige staatssuperintendent van Maryland, die nu helpt om neem de normen op in de voorbereiding van leraren aan de universiteit van Towson, de grootste producent van leraren in de staat.
De normen zijn een bijzonder zware hefboom voor leraren in vakken als wetenschap, die misschien geen ervaring hebben met het selecteren van geschikte non-fictieteksten of het ontwerpen van schrijfopdrachten. Om Scholars 'Academy te citeren wetenschapsleraar Anna Bulatewicz, het is moeilijk om wetenschappelijke artikelen te vinden in plaats van 'artikelen over wetenschap', op het juiste niveau van complexiteit voor middelbare scholieren.
Maar geleidelijk zijn er doorbraken geweest die hopelijk zullen doorgaan als innovatieve leraren en scholen in het hele land de nieuwe normen implementeren en verkennen.
Leraar beeldende kunst Kelly Trpic, een andere leraar van de Academie van Scholars, heeft een onderzoeksartikel omgetoverd tot een nieuwe opdracht waarin studenten historisch materiaal analyseren om kunstwerken te interpreteren in de context waarin ze zijn gemaakt. Voor haar is het verschil in resultaten geen wedstrijd.
“Ik kreeg altijd de saaiste biografieën ooit - weet je, hoeveel zussen en broers de kunstenaar had. Het had niets met het kunstwerk te maken, 'zegt ze. "Maar dit jaar kreeg ik de meest ongelooflijke essays."
