In juni 1840 landden drie zeelieden afkomstig van het Schotse eiland St. Kilda op de steile richels van een nabijgelegen seastack, bekend als Stac-an-Armin. Terwijl ze de rots opklommen, zagen ze een eigenaardige vogel die met kop en schouders boven de papegaaiduikers en meeuwen en andere zeevogels stond.
gerelateerde inhoud
- Bronzen sculpturen van Five Extinct Birds Land in Smithsonian Gardens
- Martha, 's werelds laatste passagiersduif
De proporties van het smerige dier waren bizar - iets minder dan drie voet lang met onhandige en kleine vleugels die het vluchtloos maakten, en een verslaafd snavel dat bijna zo groot was als zijn kop. Het zwart-witte verenkleed had het de titel 'originele pinguïn' opgeleverd, maar het leek meer op een cartoon van Dr. Seuss.
De matrozen keken toe hoe de vogel, een Grote Alk, onhandig waggelde. Behendig in het water, was het ongewone wezen weerloos tegen mensen op het land, en door zijn onbekwaamheid was het een gemakkelijk doelwit: "Profeet zoals die eenzame stond", zei een van de mannen later over de ontmoeting.
Misschien genoten de mannen van de spanning van de jacht, of misschien beseften ze dat het vlees en de veren ongelooflijk waardevol waren. In elk geval hebben ze de vogel ontvoerd, zijn poten samengebonden en teruggebracht naar hun schip. Drie dagen lang hielden de matrozen de Grote Alk in leven, maar op de vierde, tijdens een verschrikkelijke storm, werden de matrozen angstig en bijgelovig. Ze veroordeelden het als 'een maalstroom-toverende heks' en stenigden het dood.
Het was de laatste in zijn soort die ooit op de Britse eilanden te zien was. Vier jaar later verdween de Grote Auk volledig van de wereld toen vissers het laatste paar op jacht gingen naar de kust van het eiland Eldey, voor de kust van IJsland. De mannen zagen de partners in de verte en vielen aan, vingen en doodden de vogels terwijl ze vluchtten voor veiligheid. Het vrouwtje had een ei uitbroeden, maar in de race om de volwassenen te vangen, verpletterde een van de vissers het met zijn laars en stampte de soort voorgoed uit.
Nu is het Smithsonian National Museum of Natural History een eerbetoon aan de Great Auk en andere uitgestorven vogels, waaronder de Heath Hen, Carolina Parakeet en Martha, de laatste passagiersduif, in een nieuwe tentoonstelling van de Smithsonian Libraries genaamd: 'Once There Were Billions: Vanished Birds of North America. ”Met de Great Auk als waarschuwend verhaal, schetst de show - inclusief taxidermische exemplaren uit de collecties en verschillende antiquarische boeken zoals The Birds of America van John James Audubon - een treffend beeld van de schadelijke effecten die mensen kunnen hebben op hun omgeving.
Het grimmige lot van de Grote Auk was al in 1785 voorspeld door ontdekkingsreiziger George Cartwright. "Een boot kwam van Funk Island beladen met vogels, voornamelijk pinguïns [Great Auks]", schreef Cartwright. “Maar het is de laatste jaren gebruikelijk geweest dat verschillende bemanningen van mannen de hele zomer op dat eiland wonen, met als enige doel vogels te doden omwille van hun veren, de vernietiging die ze hebben gemaakt is ongelooflijk. Als er niet snel een einde wordt gemaakt aan die praktijk, zal het hele ras tot vrijwel niets worden verminderd. ”
Eens wijd verspreid over de Noord-Atlantische zeeën, nestelden de Grote Alken meestal in het water, behalve tijdens het broedseizoen toen de vogels slechts een beperkt aantal eilanden bewoonden, variërend van Newfoundland in het westen tot Noorwegen in het oosten. Vóór de 16e eeuw was de soort zo overvloedig dat kolonies bestaande uit honderdduizenden de kusten tijdens het broedseizoen van een maand inpakte. De kleine ijstijd van de 16e tot de 19e eeuw verminderde hun aantal en territorium enigszins toen hun broedeilanden toegankelijk werden voor ijsberen, maar zelfs met hun natuurlijke roofdieren die hun territorium binnendrongen, waren ze een robuuste soort.
Martha, de passagiersduif, was de laatste in zijn soort. Ze stierf in 1914 in de dierentuin van Cincinnati en werd in ijs verpakt en naar het Smithsonian vervoerd. (Elizabeth O'Brien, Smithsonian Libraries) 
Greak auk van Walter Rothschild's Extinct Birds (1907) (Courtesy of the Biodiversity Heritage Library) 
Grote alken van Johann Naumann's Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (met dank aan de Biodiversity Heritage Library) 
Grote eieren uit Johann Naumann's Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (met dank aan de Biodiversity Heritage Library) 
Specimens uit de collecties van het National Museum of Natural History omvatten veel vogels die nu zijn uitgestorven. (Nationaal natuurhistorisch museum) Pas in het midden van de 16e eeuw begonnen Europese zeilers de zeeën te verkennen en de eieren van nestelende volwassenen te oogsten. "Te veel oogsten door mensen heeft de soort gedoemd tot uitsterven", zegt Helen James, conservator van de tentoonstelling en onderzoekster bij het Natural History Museum. "Wonen in de Noord-Atlantische Oceaan, waar in de loop der eeuwen veel zeelieden en vissers op zee waren, en de gewoonte hebben om koloniaal te broeden op slechts een klein aantal eilanden, was een dodelijke combinatie van eigenschappen voor de Grote Auk."
De alken vereisten zeer specifieke nestomstandigheden die hen tot een klein aantal eilanden beperkten. Ze toonden een voorkeur voor Funk Island, voor de kust van Newfoundland, en Geirfuglasker en Eldey-eilanden, voor de kust van IJsland, en St. Kilda, die allemaal rotsachtig terrein en glooiende kusten toegang gaven tot de kust. Een matroos schreef dat Funk Island in 1718 zo bevolkt was door Great Auks dat 'een man die eilanden niet aan land kon gaan, want anders zouden ze zijn benen bederven, dat ze volledig bedekt waren met die vogels, zo dichtbij dat een man kon zijn voet er niet tussen zetten. '
Funk Island was toevallig ook favoriet als een stop voor zeilers die op weg waren naar het einde van hun transatlantische reizen. Met voorraden slinkende en een verlangen naar vers vlees dat hen uitgehongerd maakte, zouden de matrozen honderden vogels in hun boten drijven. In 1534 schreef de Franse ontdekkingsreiziger Jacques Cartier: “in minder dan een half uur vulden we twee boten vol met hen, alsof het stenen waren geweest, zodat behalve dat we niet vers aten, elk schip poeder en zout vijf of zes vaten vol. "Evenzo zei kapitein Richard Whitbourne in 1622 dat zeelieden de alken oogstten" honderden tegelijk, alsof God de onschuld van een zo arm wezen had gemaakt om zo'n bewonderenswaardig instrument voor de levensonderhoud van de mens te worden. ”
De jacht op de Grote Alk was geen nieuwe praktijk. Toen mensen zich al 6000 jaar geleden voor het eerst vestigden in Scandinavië en de IJslandse gebieden, werden de grote alken geschat op miljoenen. Een 4000 jaar oude begraafplaats in Newfoundland bevatte niet minder dan 200 Great Auk-snavels die aan ceremoniële kleding waren bevestigd, wat suggereert dat ze belangrijk waren voor maritieme archaïsche mensen. Evenzo zijn hun botten en snavels opgedoken in oude graven van indianen en paleolithische Europeanen.
De Great Auk werd om meer gevraagd dan alleen het vlees. Zijn veren, vet, olie en eieren maakten de oorspronkelijke pinguïn steeds waardevoller. Vooral de donsindustrie hielp de vogel uitsterven. Nadat de voorraad eidereendenveren in 1760 was uitgeput (ook vanwege overbejaging), stuurden veerbedrijven bemanningen naar Great Auk-nestplaatsen op Funk Island. De vogels werden elk voorjaar geoogst totdat in 1810 elke laatste vogel op het eiland werd gedood.
Er zijn enkele instandhoudingspogingen gedaan om de toekomst van de vogel te beschermen. Een petitie werd opgesteld om de vogel te helpen beschermen, en in 1775 vroeg de Nova Scotiaanse regering het parlement van Groot-Brittannië om het doden van alken te verbieden. Het verzoekschrift is ingewilligd; iedereen die betrapt werd op het doden van de alken voor veren of het nemen van hun eieren werd in het openbaar geslagen. Vissers mochten echter nog steeds de alken doden als hun vlees als aas werd gebruikt.
Ondanks de straffen voor het doden van Great Auks, werden de vogels eens bedreigd, een waardevol goed, met verzamelaars die bereid waren om maar liefst $ 16 te betalen - het equivalent van bijna een jaarloon voor een geschoolde arbeider op dat moment - voor een enkel exemplaar.
Specimens van de Great Auk worden nu bewaard in musea over de hele wereld, waaronder het Smithsonian. Maar zelfs die zijn zeldzaam, met slechts ongeveer 80 taxidermied exemplaren bestaan.
De tentoonstelling 'Once there Were Billions: Vanished Birds of North America', geproduceerd door Smithsonian Libraries, is tot en met oktober 2015 te zien in het National Museum of Natural History.
