Het was het einde van de termijn op de Kirkkojarvi Comprehensive School in Espoo, een uitgestrekte buitenwijk ten westen van Helsinki, toen Kari Louhivuori, een veteraan-leraar en de directeur van de school, besloot iets extreems te proberen - naar Finse normen. Een van zijn leerlingen van het zesde leerjaar, een Kosovo-Albanese jongen, was ver van het leerrooster afgedreven en had zich verzet tegen de beste inspanningen van zijn leraar. Het schoolteam van speciale opvoeders - waaronder een maatschappelijk werker, een verpleegster en een psycholoog - overtuigde Louhivuori dat luiheid niet de schuld was. Dus besloot hij de jongen een jaar terug te houden, een maatregel die zo zeldzaam is in Finland dat hij praktisch verouderd is.
Finland is de afgelopen tien jaar enorm verbeterd op het gebied van lezen, rekenen en wetenschap, omdat zijn leraren er alles aan doen om het jonge leven te veranderen. Deze 13-jarige, Besart Kabashi, ontving iets dat leek op koninklijke begeleiding.
"Ik nam Besart in dat jaar als mijn privé-student, " vertelde Louhivuori me in zijn kantoor, met een Beatles "Yellow Submarine" poster aan de muur en een elektrische gitaar in de kast. Toen Besart geen wetenschap, aardrijkskunde en wiskunde studeerde, werd hij geparkeerd naast het bureau van Louhivuori aan de voorkant van zijn klas van 9- en 10-jarigen, die boeken van een grote stapel openbrak, langzaam de ene, dan de andere, toen las ze verslinden door de tientallen. Tegen het einde van het jaar had de zoon van Kosovo-oorlogsvluchtelingen de klinkerrijke taal van zijn geadopteerde land veroverd en kwam hij tot het besef dat hij in feite kon leren .
Jaren later verscheen een 20-jarige Besart op het kerstfeest van Kirkkojarvi met een fles cognac en een grote grijns. "Je hebt me geholpen, " vertelde hij zijn voormalige leraar. Besart had zijn eigen autoreparatiebedrijf en een schoonmaakbedrijf geopend. "Geen gedoe, " vertelde Louhivuori me. "Dit is wat we elke dag doen, kinderen voorbereiden op het leven."
Dit verhaal van een geredd kind verwijst naar enkele van de redenen voor het verbluffende record van opvoedingssucces in het kleine Noordse land, een fenomeen dat veel Amerikaanse ouders en opvoeders heeft geïnspireerd, verbijsterd en zelfs geïrriteerd. Finse scholing werd een onwaarschijnlijk hot topic nadat de documentaire ' Waiting for' Superman 'uit 2010 contrasteerde met de onrustige openbare scholen in Amerika.
"Wat er ook voor nodig is" is een houding die niet alleen de 30 leraren van Kirkkojarvi drijft, maar de meeste van de 62.000 leraren in Finland op 3.500 scholen van Lapland tot Turku - professionals geselecteerd uit de top 10 procent van de afgestudeerden van het land om een vereiste masterdiploma in onderwijs te behalen. Veel scholen zijn klein genoeg zodat leraren elke student kennen. Als een methode faalt, overleggen leraren met collega's om iets anders te proberen. Ze lijken de uitdagingen aan te gaan. Bijna 30 procent van de Finse kinderen krijgt tijdens de eerste negen schooljaren speciale hulp. De school waar Louhivuori lesgeeft, diende vorig jaar 240 eerste tot en met negende klassers; en in tegenstelling tot de reputatie van Finland voor etnische homogeniteit, zijn meer dan de helft van de 150 basisschoolleerlingen immigranten - uit Somalië, Irak, Rusland, Bangladesh, Estland en Ethiopië, onder andere naties. "Kinderen uit rijke gezinnen met veel onderwijs kunnen worden onderwezen door stomme leraren, " zei Louhivuori glimlachend. “We proberen de zwakke studenten te vangen. Het zit diep in ons denken. '
De transformatie van het onderwijssysteem van de Finnen begon zo'n 40 jaar geleden als de belangrijkste stuwende kracht van het economische herstelplan van het land. Opvoeders hadden weinig idee dat het zo succesvol was tot 2000, toen de eerste resultaten van het Program for International Student Assessment (PISA), een gestandaardiseerde test die werd gegeven aan 15-jarigen op meer dan 40 internationale locaties, onthulden dat Finse jongeren de beste zijn jonge lezers in de wereld. Drie jaar later leidden ze in wiskunde. Tegen 2006 was Finland voor het eerst uit 57 landen (en enkele steden) in de wetenschap. In de vorig jaar gepubliceerde PISA-scores van 2009 werd het land tweede in wetenschap, derde in lezen en zesde in wiskunde bij bijna een half miljoen studenten wereldwijd. "Ik ben nog steeds verrast", zei Arjariita Heikkinen, directeur van een uitgebreide school in Helsinki. "Ik wist niet dat we zo goed waren."
In de Verenigde Staten, die het afgelopen decennium in het midden zijn doormodderen, hebben overheidsfunctionarissen geprobeerd om concurrentie op de markt in openbare scholen te introduceren. In de afgelopen jaren heeft een groep Wall Street-financiers en filantropen zoals Bill Gates geld gestoken in ideeën uit de particuliere sector, zoals vouchers, datagestuurd curriculum en charter-scholen, die het aantal in het afgelopen decennium zijn verdubbeld. President Obama heeft blijkbaar ook op concurrentie gewed. Zijn Race to the Top-initiatief nodigt staten uit om te strijden voor federale dollars met behulp van tests en andere methoden om leraren te meten, een filosofie die niet zou vliegen in Finland. "Ik denk dat leraren zelfs hun shirts zouden uittrekken", zegt Timo Heikkinen, een directeur van Helsinki met 24 jaar onderwijservaring. "Als je alleen de statistieken meet, mis je het menselijke aspect."
Er zijn geen verplichte gestandaardiseerde tests in Finland, behalve één examen aan het einde van het laatste jaar van de studenten op de middelbare school. Er zijn geen ranglijsten, geen vergelijkingen of competitie tussen studenten, scholen of regio's. Finse scholen worden met publieke middelen gefinancierd. De mensen in de overheidsinstanties die hen runnen, van nationale ambtenaren tot lokale autoriteiten, zijn opvoeders, geen zakenmensen, militaire leiders of carrièrepolitici. Elke school heeft dezelfde nationale doelen en put uit dezelfde pool van universitair opgeleide opvoeders. Het resultaat is dat een Fins kind een goede kans heeft om hetzelfde kwaliteitsonderwijs te krijgen, ongeacht of hij of zij in een landelijk dorp of een universiteitsstad woont. De verschillen tussen de zwakste en de sterkste studenten zijn de kleinste ter wereld, volgens de meest recente enquête van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO). “Gelijkheid is het belangrijkste woord in het Finse onderwijs. Alle politieke partijen rechts en links zijn het daarover eens, ”zei Olli Luukkainen, president van de krachtige lerarenunie van Finland.
Drieënnegentig procent van de Finnen studeert af aan academische of beroepsgerichte middelbare scholen, 17, 5 procentpunt hoger dan de Verenigde Staten, en 66 procent gaat door naar hoger onderwijs, het hoogste percentage in de Europese Unie. Toch geeft Finland ongeveer 30 procent minder uit per student dan de Verenigde Staten.
Toch is er een duidelijke afwezigheid van borstkloppen onder de beroemd terughoudende Finnen. Ze willen hun recente wereldkampioenschap hockey graag vieren, maar PISA scoort niet zo veel. "We bereiden kinderen voor om te leren leren, niet om een test te doen, " zei Pasi Sahlberg, een voormalige leraar wiskunde en natuurkunde die nu in het Finse ministerie van Onderwijs en Cultuur zit. “We zijn niet erg geïnteresseerd in PISA. Daar gaat het niet om. '
Maija Rintola stond op een late aprildag in Kirkkojarven Koulu voor haar babbelklas van drieëntwintig 7- en 8-jarigen. Een wirwar van veelkleurige draden bedekte haar koperen haar als een geschilderde pruik. De 20-jarige lerares probeerde haar look voor Vappu uit, de dag dat leraren en kinderen in losbandige kostuums naar school komen om Meidag te vieren. De ochtendzon scheen door de leisteen en citroenlinnen tinten op containers met paasgras dat op de houten dorpels groeide. Rintola glimlachte en stak haar open hand op tegen een helling - haar beproefde 'stille giraf', wat de kinderen aangaf stil te zijn. Kleine hoeden, jassen, schoenen opgeborgen in hun koffers, de kinderen kronkelden naast hun bureaus in hun kousvoeten, wachtend op een beurt om hun verhaal te vertellen vanuit de speeltuin. Ze waren net terug van hun normale 15 minuten speeltijd buiten tussen de lessen door. "Spelen is belangrijk op deze leeftijd, " zou Rintola later zeggen. "We waarderen spelen."
Met hun wiggles afgewikkeld, namen de studenten kleine zakjes met knopen, bonen en gelamineerde kaarten genummerd van 1 tot 20. Een assistent van de leraar passeerde gele stroken die eenheden van tien vertegenwoordigen. Op een slim bord aan de voorkant van de kamer leidde Rintola de klas door de basis van basis tien. Een meisje droeg kattenoren op haar hoofd, zonder duidelijke reden. Een ander hield een gevulde muis op haar bureau om haar aan thuis te herinneren. Rintola zwierf door de kamer en hielp elk kind de concepten te begrijpen. Degenen die vroeg klaar waren, speelden een geavanceerd "notenpuzzel" -spel. Na 40 minuten was het tijd voor een warme lunch in de kathedraalachtige cafetaria.
Leraren in Finland brengen elke dag minder uren op school door en brengen minder tijd in klaslokalen door dan Amerikaanse leraren. Leraren gebruiken de extra tijd om leerplannen te maken en hun studenten te beoordelen. Kinderen brengen veel meer tijd door met buiten spelen, zelfs in de diepten van de winter. Huiswerk is minimaal. Verplicht onderwijs begint pas op 7-jarige leeftijd. "We hebben geen haast, " zei Louhivuori. “Kinderen leren beter als ze klaar zijn. Waarom ze stressen? '
Het is bijna ongehoord voor een kind om hongerig of dakloos te verschijnen. Finland biedt drie jaar zwangerschapsverlof en gesubsidieerde kinderopvang aan ouders, en voorschoolse educatie voor alle 5-jarigen, waar de nadruk ligt op spelen en socialiseren. Bovendien subsidieert de staat ouders en betaalt hen ongeveer 150 euro per maand voor elk kind tot hij of zij 17 wordt. 97% van de 6-jarigen gaat naar de openbare kleuterschool, waar kinderen een aantal academici beginnen. Scholen bieden voedsel, medische zorg, begeleiding en taxiservice indien nodig. Studentengezondheidszorg is gratis.
Desondanks zei Rintola dat haar kinderen afgelopen augustus mijlenver uit elkaar kwamen in lees- en taalniveau. In april las bijna elk kind in de klas en de meesten schreven. Jongens waren overgehaald in de literatuur met boeken zoals Kapteeni Kalsarin ('Captain Underpants'). De leerkracht speciaal onderwijs werkte samen met Rintola om vijf kinderen met verschillende gedrags- en leerproblemen te onderwijzen. Het nationale doel van de afgelopen vijf jaar was om alle kinderen te mainstreamen. De enige keer dat Rintola's kinderen worden teruggetrokken, is voor Fins als tweede taalklas, gegeven door een leraar met 30 jaar ervaring en een opleiding op graduaatsschool.
Er zijn echter uitzonderingen, hoe zeldzaam ook. Een eerste klas meisje zat niet in de klas van Rintola. De wispy 7-jarige was onlangs uit Thailand aangekomen en sprak geen woord Fins. Ze studeerde wiskunde in de hal in een speciale "voorbereidende klas" gegeven door een expert in multicultureel leren. Het is ontworpen om kinderen te helpen hun onderwerpen bij te houden terwijl ze de taal veroveren. De leraren van Kirkkojarvi hebben geleerd om te gaan met hun ongewoon grote aantal allochtone studenten. De stad Espoo helpt hen met een extra 82.000 euro per jaar aan fondsen voor 'positieve discriminatie' om te betalen voor dingen als leraren in speciale bronnen, counselors en zes klassen voor speciale behoeften.
Auteur Lynnell Hancock zegt dat een houding van het doen van "alles wat nodig is" niet alleen Kirkkojarvi belangrijkste Kari Louhivuori, hier getoond, drijft, maar ook 62.000 andere professionele opvoeders in 3500 openbare scholen van Lapland tot Turku. (Stuart Conway) 
"Spelen is belangrijk op deze leeftijd", zegt veteraan Kirkkojarvi-lerares Maija Rintola met een paar van haar drieëntwintig 7- en 8-jarige eerste klassers. "We waarderen spelen." Kinderen in Finland brengen minder tijd door in klaslokalen en spelen meer tijd dan Amerikaanse studenten. (Stuart Conway) 
De Finse scholen zijn niet altijd zo freewheeling geweest. Timo Heikkinen, hoofd van de Kallahti-school in Helsinki, hier getoond, herinnert zich een tijd waarin de meeste van zijn leraren op de middelbare school gewoon dicteerden aan de open schriften van meegaande kinderen. (Stuart Conway) 
De Siilitie-lerares Aleksi Gustafsson van Helsinki, met eerste klassers die zijn maatregel namen, ontwikkelde zijn curriculum "outdoor math" in een gratis workshop voor leraren. "Het is leuk voor de kinderen om buiten te werken", zegt hij. "Ze leren er echt mee." (Stuart Conway) 
Drie oorlogen tussen 1939 en 1945 verlieten Finland diep in de schulden. Toch, zegt Pasi Sahlberg, "zijn we erin geslaagd onze vrijheid te behouden." (Stuart Conway) 
Finland studeert 93% van hun middelbare scholieren af. Slechts 75, 5% van de Amerikaanse middelbare scholieren studeert af. (Grafiekbronnen: Ministerie van Onderwijs en Cultuur, Finland; Amerikaans ministerie van Onderwijs; Grafisch door 5W Infographics) 
Finland vereist geen verplichte standaardtests. (Grafiekbronnen: Ministerie van Onderwijs en Cultuur, Finland; Amerikaans ministerie van Onderwijs; Grafisch door 5W Infographics) 
Finland besteedt $ 3, 472 minder per middelbare scholier dan de VS (Grafiekbronnen: Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling; Grafisch door 5W Infographics) 
Finland staat bovenaan de top qua lezen, wetenschap en wiskunde. (Grafiekbronnen: programma voor internationale scores voor beoordeling van studentbeoordelingen; Infographic met 5W Infographics) Rintola zal volgend jaar en mogelijk de komende vijf jaar dezelfde kinderen onderwijzen, afhankelijk van de behoeften van de school. “Het is een goed systeem. Ik kan sterke banden leggen met de kinderen, 'zei Rintola, die 20 jaar geleden door Louhivuori werd uitgekozen. "Ik begrijp wie ze zijn." Naast Fins, wiskunde en wetenschappen, nemen de eerste klassers muziek, kunst, sport, religie en textiel handwerk. Engels begint in de derde klas, Zweeds in de vierde. In de vijfde klas hebben de kinderen biologie, aardrijkskunde, geschiedenis, natuurkunde en scheikunde toegevoegd.
Pas in het zesde leerjaar hebben kinderen de mogelijkheid om deel te nemen aan een districtsbreed examen, en dan alleen als de klasleraar ermee instemt om deel te nemen. De meesten doen dat uit nieuwsgierigheid. Resultaten worden niet gepubliceerd. Finse docenten hebben moeite om de fascinatie van de Verenigde Staten voor gestandaardiseerde tests te begrijpen. "Amerikanen houden van al deze balken en grafieken en gekleurde grafieken, " plaagde Louhivuori, terwijl hij door zijn kast snuffelde op zoek naar de resultaten van de afgelopen jaren. "Het lijkt erop dat we het twee jaar geleden beter hebben gedaan dan gemiddeld", zei hij nadat hij de rapporten had gevonden. "Het is nonsens. We weten veel meer over de kinderen dan deze tests ons kunnen vertellen. "
Ik was naar Kirkkojarvi gekomen om te zien hoe de Finse aanpak werkt met studenten die niet stereotiep blond, blauwogig en Lutheraans zijn. Maar ik vroeg me af of het succes van Kirkkojarvi tegen alle verwachtingen in een toevalstreffer zou kunnen zijn. Sommige van de meer vocale conservatieve hervormers in Amerika zijn moe geworden van de "We-Love-Finland-menigte" of de zogenaamde Finse afgunst. Ze beweren dat de Verenigde Staten weinig te leren hebben van een land met slechts 5, 4 miljoen mensen, waarvan 4 procent in het buitenland is geboren. Toch lijken de Finnen iets te weten. Buurland Noorwegen, een land van vergelijkbare grootte, omarmt het onderwijsbeleid vergelijkbaar met dat in de Verenigde Staten. Het maakt gebruik van gestandaardiseerde examens en leraren zonder masteropleidingen. En net als Amerika zijn de PISA-scores van Noorwegen het grootste deel van een decennium in het middenbereik geblokkeerd.
Om een tweede bemonstering te krijgen, ging ik naar het oosten van Espoo naar Helsinki en een ruige wijk genaamd Siilitie, Fins voor 'Hedgehog Road' en bekend vanwege het oudste woningbouwproject met lage inkomens in Finland. Het 50-jarige boxy-schoolgebouw stond in een bosrijke omgeving, om de hoek van een metrostation geflankeerd door benzinestations en gemakswinkels. De helft van de 200 studenten van het eerste tot en met het negende leerjaar hebben leerstoornissen. Alle, behalve de ernstigste, zijn gemengd met de kinderen in het algemeen onderwijs, in overeenstemming met het Finse beleid.
Een klasse van eerste klassers verwend tussen nabijgelegen pijnbomen en berken, elk met een stapel zelfgemaakte gelamineerde "outdoor wiskunde" -kaarten. "Zoek een stok zo groot als je voet, " las een. "Verzamel 50 rotsen en eikels en leg ze in groepen van tien, " lees een andere. Werkend in teams, racen de 7- en 8-jarigen om te zien hoe snel ze hun taken konden uitvoeren. Aleksi Gustafsson, wiens master is aan de Universiteit van Helsinki, ontwikkelde de oefening na het volgen van een van de vele workshops die gratis beschikbaar waren voor leraren. "Ik heb onderzocht hoe nuttig dit is voor kinderen, " zei hij. “Het is leuk voor de kinderen om buiten te werken. Ze leren er echt mee. ”
De zuster van Gustafsson, Nana Germeroth, geeft les in een klas van vooral leergestoorde kinderen; De studenten van Gustafsson hebben geen leer- of gedragsproblemen. De twee combineerden de meeste van hun klassen dit jaar om hun ideeën en vaardigheden te combineren met de verschillende niveaus van de kinderen. "We kennen elkaar heel goed", zegt Germeroth, die tien jaar ouder is. "Ik weet wat Aleksi denkt."
De school ontvangt 47.000 euro per jaar aan positief discriminatiegeld om assistenten en leraren in het speciaal onderwijs in te huren, die iets hogere salarissen ontvangen dan leraren in de klas vanwege hun vereiste zesde jaar universitaire opleiding en de eisen van hun baan. Er is één leraar (of assistent) in Siilitie voor elke zeven studenten.
In een ander klaslokaal hadden twee leraren in speciaal onderwijs een ander soort teamonderwijs bedacht. Vorig jaar had Kaisa Summa, een lerares met vijf jaar ervaring, moeite om een stel jongens van de eerste klas onder controle te houden. Ze had verlangend naar Paivi Kangasvieri's stille tweedegraads kamer naast de deur gekeken en vroeg zich af welke geheimen de 25-jarige veteraan kon delen. Elk had studenten met uiteenlopende vaardigheden en speciale behoeften. Summa vroeg Kangasvieri of ze gymnastieklessen konden combineren in de hoop dat goed gedrag besmettelijk zou kunnen zijn. Het werkte. Dit jaar besloten de twee om 16 uur per week samen te voegen. "We vullen elkaar aan, " zei Kangasvieri, die zichzelf beschrijft als een kalme en stevige "vader" voor Summa's warme moederschap. "Het is coöperatief onderwijs op zijn best", zegt ze.
Om de zoveel tijd vertelde directeur Arjariita Heikkinen me dat het district Helsinki de school probeert te sluiten omdat de omgeving steeds minder kinderen heeft, alleen om mensen in de gemeenschap te laten opstaan om het te redden. Per slot van rekening gaat bijna 100 procent van de negende leerlingen van de school naar middelbare scholen. Zelfs veel van de ernstig gehandicapten zullen een plaats vinden in het uitgebreide systeem van beroepsgerichte middelbare scholen in Finland, waar 43 procent van de Finse middelbare scholieren aanwezig is, die zich voorbereiden om te werken in restaurants, ziekenhuizen, bouwplaatsen en kantoren. "We helpen hen op de juiste middelbare school te plaatsen, " zei toen plaatsvervangend directeur Anne Roselius. "We zijn geïnteresseerd in wat er van hen zal worden in het leven."
Finse scholen waren niet altijd een wonder. Tot eind jaren zestig kwamen er nog steeds Finnen uit de cocon van Sovjetinvloed. De meeste kinderen verlieten de openbare school na zes jaar. (De rest ging naar particuliere scholen, academische grammaticascholen of volksscholen, die doorgaans minder streng waren.) Alleen de bevoorrechten of gelukkigen kregen een kwaliteitsopleiding.
Het landschap veranderde toen Finland begon zijn bloederige, gebroken verleden terug te brengen in een verenigde toekomst. Honderden jaren lang waren deze fel onafhankelijke mensen ingeklemd tussen twee rivaliserende machten - de Zweedse monarchie in het westen en de Russische tsaar in het oosten. Finnen noch Scandinavisch, noch Baltisch, waren trots op hun Noordse roots en een unieke taal waar alleen zij van konden houden (of uitspreken). In 1809 werd Finland afgestaan aan Rusland door de Zweden, die zijn volk zo'n 600 jaar hadden geregeerd. De tsaar creëerde het Groothertogdom Finland, een quasi-staat met constitutionele banden met het rijk. Hij verplaatste de hoofdstad van Turku, nabij Stockholm, naar Helsinki, dichter bij St. Petersburg. Nadat de tsaar in 1917 aan de bolsjewieken was gevallen, verklaarde Finland zich onafhankelijk en gooide het land in een burgeroorlog. Nog drie oorlogen tussen 1939 en 1945 - twee met de Sovjets, één met Duitsland - verlieten het land met bittere verdeeldheid en een straffende schuld aan de Russen. "Toch zijn we erin geslaagd om onze vrijheid te behouden", zei Pasi Sahlberg, directeur-generaal bij het ministerie van Onderwijs en Cultuur.
In 1963 nam het Finse parlement de moedige beslissing om openbaar onderwijs te kiezen als de beste kans op economisch herstel. "Ik noem dit de grote droom van het Finse onderwijs, " zei Sahlberg, wiens komende boek, Finse lessen, is gepland voor release in oktober. “Het was gewoon het idee dat elk kind een hele goede openbare school zou hebben. Als we competitief willen zijn, moeten we iedereen opleiden. Het kwam allemaal voort uit een behoefte om te overleven. "
Praktisch gezien - en Finnen zijn niets, zo niet praktisch - betekende de beslissing dat het doel niet in retoriek zou verdwijnen. Wetgevers kwamen op een bedrieglijk eenvoudig plan dat de basis vormde voor alles wat nog zou komen. Openbare scholen zouden worden georganiseerd in één systeem van uitgebreide scholen, of peruskoulu, voor de leeftijd van 7 tot en met 16. Leraren uit de hele natie droegen bij aan een nationaal curriculum dat richtlijnen bood, geen voorschriften. Naast Fins en Zweeds (de tweede officiële taal van het land), zouden kinderen een derde taal leren (Engels is een favoriet), meestal beginnend op 9-jarige leeftijd. Bronnen werden gelijk verdeeld. Naarmate de veelomvattende scholen verbeterden, deden de hogere middelbare scholen dat ook (klassen 10 tot en met 12). De tweede kritische beslissing kwam in 1979, toen hervormers eisten dat elke leraar een vijfdejaars master in theorie en praktijk behaalde aan een van de acht staatsuniversiteiten - op kosten van de staat. Vanaf dat moment kregen leraren feitelijk dezelfde status als artsen en advocaten. Aanvragers begonnen lesprogramma's onder water te zetten, niet omdat de salarissen zo hoog waren, maar omdat autonomie en respect de baan aantrekkelijk maakten. Volgens Sahlberg wedden in 2010 ongeveer 6600 aanvragers voor 660 slots voor de basisschool. Tegen het midden van de jaren tachtig schudde een laatste reeks initiatieven de klaslokalen vrij van de laatste overblijfselen van top-down regulering. Controle over beleid verschoof naar gemeenteraden. Het nationale curriculum werd gedistilleerd in brede richtlijnen. De nationale wiskundedoelen voor de rangen één tot en met negen werden bijvoorbeeld teruggebracht tot een nette tien pagina's. Het zeven en sorteren van kinderen in zogenaamde vaardigheidsgroepen werd geëlimineerd. Alle kinderen - slim of minder - moesten in dezelfde klaslokalen worden onderwezen, met veel speciale hulp van leraren beschikbaar om ervoor te zorgen dat geen enkel kind echt zou worden achtergelaten. De inspectie sloot begin jaren negentig de deuren en legde verantwoording en inspectie af aan docenten en directeurs. "We hebben onze eigen motivatie om te slagen omdat we van het werk houden", zegt Louhivuori. "Onze prikkels komen van binnenuit."
Zeker, het was pas in het afgelopen decennium dat de internationale wetenschappelijke scores van Finland stegen. In feite kunnen de eerste inspanningen van het land enigszins stalinistisch worden genoemd. Het eerste nationale curriculum, ontwikkeld in de vroege jaren '70, woog op 700 verbazende pagina's. Timo Heikkinen, die in 1980 begon met lesgeven op de Finse openbare scholen en nu hoofd is van de Kallahti Comprehensive School in het oosten van Helsinki, herinnert zich dat de meeste van zijn leraren op de middelbare school achter hun bureau zaten te dicteren aan de open schriften van meegaande kinderen.
En er zijn nog steeds uitdagingen. Finse verlammende financiële ineenstorting in de vroege jaren '90 bracht nieuwe economische uitdagingen voor deze "zelfverzekerde en assertieve Eurostate", zoals David Kirby het noemt in A Concise History of Finland . Tegelijkertijd stroomden immigranten het land binnen, bundelden zich in woonprojecten met lage inkomens en zetten scholen extra onder druk. Een recent rapport van de Academie van Finland waarschuwde dat sommige scholen in de grote steden van het land meer scheef gingen door ras en klasse, omdat welgestelde, witte Finnen scholen kiezen met minder arme, immigrantenpopulaties.
Een paar jaar geleden merkte de directeur van Kallahti, Timo Heikkinen, op dat steeds meer welgestelde Finse ouders, die zich misschien zorgen maakten over het stijgende aantal Somalische kinderen in Kallahti, hun kinderen naar een van de twee andere scholen in de buurt begonnen te sturen. In reactie daarop ontwierpen Heikkinen en zijn leraren nieuwe cursussen milieukunde die gebruik maken van de nabijheid van de school tot het bos. En een nieuw biologielab met 3D-technologie stelt oudere studenten in staat om bloed in het menselijk lichaam te observeren.
Het moet nog aanslaan, geeft Heikkinen toe. Toen voegde hij eraan toe: "Maar we zijn altijd op zoek naar manieren om te verbeteren."
Met andere woorden, wat er ook voor nodig is.
Lynnell Hancock schrijft over onderwijs en geeft les aan de Columbia Graduate School of Journalism. Fotograaf Stuart Conway woont in East Sussex, nabij de zuidkust van Engeland.
