Vannacht, rond 12.30 uur lokale tijd, trof een aardbeving met een kracht van 7, 9 in het zuiden van Alaska. Gecentreerd ongeveer 170 mijl uit de kust, veroorzaakte de temblor een reeks openbare alarmen en waarschuwden mobiele telefoons alle waarschuwingen voor mogelijke tsunami. Veel inwoners van kuststeden, waaronder Kodiak en Sitka, kregen te horen dat ze op hogere gronden onderdak moesten zoeken, meldt The New York Times .
Tegen de vroege ochtenduren waren waarschuwingen voor al deze regio's geannuleerd. Maar de beving ging niet zonder een tsunami: de kleine golf die zich materialiseerde, lag tussen 1 inch en 8 inch, volgens verschillende bronnen.
Zoals Alessandra Potenza bij The Verge rapporten, aardbevingen hebben de neiging om op plaatgrenzen te gebeuren waar de tektonische platen van de aarde elkaar ontmoeten. Deze grenzen, samen met andere breuken in het aardoppervlak, staan bekend als fouten. Soms schuren de twee platen soepel tegen elkaar, maar soms raken ze vast en bouwen ze geleidelijk energie op. Door het plotseling loskomen van de platen komt die opgehoopte energie vrij bij een aardbeving.
Zoals Potenza meldt, wordt ten zuiden van Alaska de Pacifische plaat onder de Noord-Amerikaanse plaat geschoven in een zogenaamde subductiezone. Vanwege deze beweging is Alaska zeer seismisch actief. In 1964 schudde een aardbeving met een kracht van 9, 2 - de op één na grootste aardbeving ooit - het gebied. Het werd gevolgd door een tsunami die 131 mensen doodde en $ 2, 3 miljard aan materiële schade veroorzaakte.
Dus waarom veroorzaakte de nieuwste beving van Alaska geen enorme golf? Het heeft allemaal te maken met de geologie van de regio en het soort aardbeving dat plaatsvond.
Er zijn drie algemene soorten fouten. Normale fouten doen zich voor waar stukken aardkorst uit elkaar trekken, waardoor valleien ontstaan. Staking-slip fouten zijn gebieden waar de twee stukken korst horizontaal langs elkaar glijden. Omgekeerde fouten, of stuwkrachtfouten, treden op wanneer een stuk korst onder een ander glijdt.
Peter J. Haeussler, een onderzoeksgeoloog bij US Geological Survey in Anchorage, vertelt aan de NYTimes dat de aardbeving van gisteravond waarschijnlijk plaatsvond bij een stakingsfout uit de buurt van de belangrijkste subductiezone. Het is minder waarschijnlijk dat deze fouten tsunamigolven veroorzaken, omdat ze voornamelijk horizontale, in plaats van verticale bewegingen tot gevolg hebben. Hoewel een fout in de slagstrook, zoals de San Andreas-fout in Californië, schade kan aanrichten op het land, hebben ze in de diepe oceaan niet de neiging grote tsunami's te creëren.
"Om een tsunami te krijgen, moet je een aanzienlijke verticale beweging op de zeebodem hebben", zegt USGS geofysicus Don Blakeman tegen Potenza. De aardbevingen die de tsunami van 2004 veroorzaakten die Indonesië decimeerde en de tsunami van 2011 die tot de kernramp in Fukushima leidde, werden allebei veroorzaakt door meer verticale stootfouten.
Toch waren de vroege alarmen noodzakelijk. Zoals Maddie Stone bij Earther legt uit, terwijl wetenschappers behoorlijk goed zijn in het detecteren van aardbevingen en timing tsunami's met behulp van modelleringssoftware, hebben ze gewoon niet de monitoring vuurkracht om te weten hoe groot die potentiële golf kan zijn.
"Het is gemakkelijk om te voorspellen wanneer een tsunami zal aankomen, het is erg moeilijk om te voorspellen hoe groot het wordt", zegt geofysicus Mika McKinnon tegen Stone. "Er is nu een tsunami, het is toevallig gewoon een voet lang."
In wezen verplaatst de energie van een aardbeving een bepaalde hoeveelheid water, waardoor een rimpel ontstaat. Maar hoe groot die rimpel eigenlijk is, is moeilijk te bepalen. In de open oceaan kan het slechts enkele centimeters hoog zijn; het is niet totdat de golf begint op te hopen wanneer hij de kust nadert, zijn grootte duidelijk wordt.
Zoals Stone meldt, zodra een tsunami dicht bij de kust komt, beginnen getijdenmeters onderzoekers een idee te geven van de omvang ervan, en beginnen menselijke waarnemers ook gegevens te delen. Maar tegen die tijd is het te laat om met een evacuatie te beginnen. Dus de vuistregel is beter veilig dan genezen als het gaat om het publiek te waarschuwen.
Het lijkt erop dat veel mensen in Alaska acht slaan op die waarschuwing, vooral omdat het werd voorafgegaan door een aardbeving die in sommige gebieden 90 seconden duurde, meldt de Associated Press. Sommige schuilplaatsen waren vol. Keith Perkins, die in Sitka woont, zegt dat zijn mobiel hem op de tsunami-waarschuwing heeft gewezen. En de stadssirenes gingen snel daarna af. Hoewel hij gelooft dat zijn huis op een plek staat die hoog genoeg is om een tsunami te voorkomen, besloot hij naar een plaatselijke school te gaan die is aangewezen als opvang- en evacuatiecentrum. "Ik dacht dat ik het waarschijnlijk gewoon beter op veilig zou spelen", zegt hij.
Tot nu toe meldt het Alaska Earthquake Center aan de University of Alaska Fairbanks dat er 17 naschokken zijn geweest in het bereik van 4 tot 5 en verwacht meer. Ambtenaren zeggen echter dat het onwaarschijnlijk is dat er evenveel zal zijn als de aardbeving van gisteravond - en het is onwaarschijnlijk dat er meer tsunami's zouden ontstaan.
