Terug in de jaren 1970 zag de toekomst er niet rooskleurig uit voor de Amerikaanse krokodil, een kolossaal maar verlegen reptiel dat ooit zijn intrek nam in de mangrove- en estuariene regio's van Zuid-Florida. Vanwege overjacht en vernietiging van habitats was het aantal van de soort afgenomen tot minder dan 300 individuen in de staat. In 1975 werden de Amerikaanse krokodillen van Florida als bedreigd vermeld.
Maar slechts twee jaar later gebeurde er iets onverwachts. Medewerkers van het Turkey Point Nuclear Generating Station, ongeveer 25 mijl ten zuiden van Miami, zagen een krokodillennest in het kunstmatige netwerk van koelkanalen van de fabriek. Florida Power & Light Co. (FPL), het bedrijf dat de fabriek exploiteert, heeft een programma opgezet om de krokodillen die zich in deze ongewone habitat hadden gevestigd, te bewaken en te beschermen. En sindsdien is de inwonende croc-populatie van de plant booming.
Volgens Marcus Lim van de Associated Press, hebben FPL-natuurspecialisten vorige week 73 krokodillenjongen verzameld en verwachten ze dat er de rest van de zomer nog tientallen mensen de wereld in zullen komen. Vijfentwintig procent van de 2.000 Amerikaanse krokodillen die nu in de Verenigde Staten wonen, noemen Turkey Point de thuisbasis en de FPL is gecrediteerd voor het helpen om de status van de soort te verlagen van "bedreigd" naar "bedreigd" - een verandering die plaatsvond in 2007.
Vrouwelijke Amerikaanse krokodillen kunnen tussen 30 en 50 eieren leggen, die ze eind april of begin mei in nesten leggen. In juli en augustus komen de kuikens tevoorschijn en de moeder schept ze op in haar mond en draagt ze naar een watermassa. Na dat punt staan de baby's meestal alleen en zullen de meeste nooit volwassen worden, vanwege predatie door vissen, meeuwen, vogels en krabben. Maar bij Turkey Point staat een team van wetenschappers klaar om de jonge dieren een boost te geven.
Zodra ze zijn gevangen door FPL-specialisten, worden de krokodilbaby's gemeten en getagd met microchips, zodat het team ze kan volgen. De jongen worden vervolgens weer vrijgelaten in vijvers die de FPL heeft gecreëerd of verplaatst naar schuilplaatsen om hun overlevingskansen te vergroten. Sinds het monitoringprogramma in 1978 is opgezet, hebben experts ongeveer 7.000 baby's getagd. Zelfs voordat de jongen worden geboren, helpt de FPL hen door habitats te creëren die geschikt zijn voor het nestelen van krokodillen.
“Je hebt het over een kustsoort; dit is een soort die afhankelijk is van de kust om te overleven, ”vertelt Michael Lloret, een bioloog die werkt met FPL, Kristi E. Swartz van E&E News, een publicatie die zich richt op energie en het milieu. "We hebben de interessante situatie waarin we ons land kunnen veranderen om krokodillen te verleiden om hierheen te komen."
Er zijn verschillende redenen waarom de koelkanalen van Turkey Point zorgen voor een vruchtbare leefomgeving voor crocs en andere dieren - zoals slangen, otters, wasberen en zeekoeien, die daar ook hun intrek hebben genomen, volgens Swartz. Ten eerste is de site relatief geïsoleerd, waardoor de dieren hun gang kunnen gaan zonder menselijke tussenkomst. De plant bevindt zich ook in de buurt van Biscayne National Park en Everglades National Park.
"Vrijwel alle dieren in het wild gaan naar die gebieden en kunnen gemakkelijk naar onze gebieden komen, " vertelt Lloret aan Swartz.
Wat meer is, het 5.900 hectare grote kanaalsysteem biedt Amerikaanse krokodillen ideale nestgebieden, in een tijd waarin kustontwikkeling en stijgende zeespiegel hebben geleid tot de vernietiging van kritieke krokodillen broedplaatsen. De dieren leggen hun eieren in goed doorlatende bodems grenzend aan water, dat toegang tot het water biedt zonder het risico van overstromingen. De aanleg van de Turkije-puntkanalen creëerde onbedoeld verhoogde stukken land, of 'bermen', waar Amerikaanse krokodillen hun eieren graag kunnen afzetten.
Maar is Turkije Point de reptielachtige utopie die het lijkt? In 2016 meldde Jenny Staletovich van de Miami Herald dat hoge niveaus van tritium, een radioactieve isotoop, waren ontdekt in Biscayne Bay, wat de vrees bevestigde dat de kanalen naar Biscayne National Park lekten. De studie die de aandacht op de kwestie vestigde, ging niet in op mogelijke bedreigingen voor mensen of dieren in het wild, maar op dat moment had een Tallahassee-rechter de plant al opdracht gegeven de kanalen schoon te maken.
De schoonmaakbeurt is aan de gang, maar dat heeft de tegenstanders van de kanalen van Turkey Point niet gerustgesteld. In maart meldde Staletovich dat nucleaire regulatoren een hoorzitting hadden gelast over plannen om de fabriek in bedrijf te houden tot de jaren 2050, ingegeven door een aantal bezorgdheid over het milieu. Een van die zorgen is de aanwezigheid van ammoniak in de wateren van de grachten, wat enige zorg is voor het bedreigen van bedreigde en bedreigde soorten. En zo gastvrij als de Turkey Point-omgeving is voor het nestelen van krokodillen, kan het snel vijandig worden. In 2015 leidden hoge temperaturen in Florida tot een verhoogd zoutgehalte in de grachten, wat volgens experts leidde tot een duidelijke daling van het aantal krokodillen.
Wat er ook met de plant gebeurt, mensen zullen actie moeten blijven ondernemen om de toekomst van de soort te verzekeren. Zoals Joe Wasilewski, een natuurdeskundige aan de Universiteit van Florida, aan Swartz vertelt: "Zonder tussenkomst van de mens - Turkey Point of geen Turkey Point - zal het aantal krokodillen dalen."
