Reizigers komen naar de stad Trujillo in het noordwesten van Peru voor zijn elegante pleinen, onbezoedelde koloniale architectuur, nabijgelegen archeologische rijkdommen en zelfs de ultrafrisse lokale vangst van zijn ceviche-restaurants. Ik reisde echter naar Trujillo op zoek naar een uitgestrekte, schrale wijnstok.
Het is bij botanici bekend als Solanum pimpinellifolium, of gewoon "pimp". De plant is de wilde voorouder van alle tomaten die we vandaag eten, en groeit nog steeds in het wild in het noorden van Peru en het zuiden van Ecuador. En hoewel je misschien nooit de gelegenheid hebt om aan een van zijn kleine rode vruchten te knabbelen, niet groter dan een erwt, ben je deze bescheiden, ongetemde soort dankbaar als je geniet van een pittige rode saus of de zoete sappen van een zomer slurpt biefstuk uit de tuin. "Als de genen van deze wilde soort er niet waren geweest, zou je in veel gebieden geen tomaten kunnen kweken, " vertelde Roger Chetelat, een gerenommeerde tomatenexpert aan de University of California, Davis, voor mijn reis. naar Trujillo.
Hoewel je het nooit zou weten van de kleurrijke hoorn des overvloeds die op een boerenmarkt op een zomerse zaterdag wordt getoond, zijn alle moderne binnenlandse tomaten (botanisch bekend als Solanum lycopersicum ) opmerkelijk vergelijkbaar. Samen hebben ze niet meer dan 5 procent van de totale genetische variatie aanwezig in de wilde soort en primitieve variëteiten. De voorouder van de binnenlandse tomaat heeft de andere 95 of meer procent. Moderne tomaten smaken misschien goed en hebben een aantrekkelijke uitstraling, maar ze missen veel genen waarmee ze ziekten kunnen bestrijden en droogte kunnen overleven.
De pooiers en ongeveer een dozijn andere tomatenverwanten die in het wild in West-Zuid-Amerika groeien, zijn daarentegen een taaie bemanning, aangepast om te overleven zonder de hulp van boeren in dramatisch verschillende klimaten: van enkele van de droogste, zwaarste woestijnlandschappen ter wereld tot vochtige, regenwoud laagland tot kille berghellingen. Voor zover we weten hebben de inwoners van de regio hen nooit gedomesticeerd. Maar duizend mijl naar het noorden, de pre-Columbiaanse inwoners van wat nu Zuid-Mexico is, begonnen ze te planten en cultiveren, de zaden te redden van degenen die de grootste, lekkerste vruchten droegen en gewenste planten met elkaar te kruisen. Door afstand konden deze vroege boeren hun nieuwe rassen niet kruisen met de oorspronkelijke populaties.
Dit artikel is een selectie uit onze nieuwe Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Reis door Peru, Ecuador, Bolivia en Chili in de voetsporen van de Inca's en ervaar hun invloed op de geschiedenis en cultuur van de Andesregio.
KopenGedomesticeerde tomaten waren misschien smakelijker, maar ze misten de vasthoudendheid van de tomaten die in Zuid-Amerika waren achtergebleven. En ze werden meer inteelt toen Spaanse ontdekkingsreizigers een paar zaden uit het huidige Mexico naar Europa brachten, waardoor tomaten verder werden gescheiden van hun voorouders. De tomaten die tegenwoordig in de Verenigde Staten en elders worden geteeld, zijn nakomelingen van die Europese soorten.
Begin in de jaren 1940 en 1950 begonnen botanici dit probleem te corrigeren door de taaie ongetemde soorten te kruisen met tamme cultivars om ze de immuniteit en kracht van hun wilde familieleden te geven. Alleen pooiers leverden genetische eigenschappen die tomaten in staat stellen om verwoestende schimmelziekten zoals late ziekte, verticillium en fusarium verwelk te weerstaan.
Onderzoekers vonden de wilde tomaten zo waardevol dat ze expedities naar West-Zuid-Amerika begonnen om zaden te verzamelen en te bewaren in klimaatgecontroleerde opslagplaatsen zoals UC Davis's CM Rick Tomato Genetics Resource Center, dat Chetelat leidt. Het centrum fungeert als een bank en deelt zijn meer dan 3.800 exemplaren met fokkers en wetenschappers over de hele wereld. Zoals elke bank heeft het een gestage stroom nieuwe deposito's nodig om te blijven werken, en die nieuwe deposito's moeten uit het wild komen. In de afgelopen decennia is het moeilijker geworden om ze te vinden. Volgens Chetelat zijn er
twee hoofdredenen.
Een daarvan was duidelijk nadat mijn chauffeur, Carlos Chávez, de buitenwijken van Trujillo verliet en naar het noorden reed langs de Pan American Highway, hier een recht lint met zwarte top dat een woestijn doorsnijdt waardoor de woestijn van Arizona er positief weelderig uitziet. We hebben kilometers gereden zonder enig teken van leven te zien - geen boom, struik, grassprietje, of zelfs een cactus - op de zandvlakte die zich vanaf de dun gekleurde toppen van de Andes aan een kant uitstrekte tot een donkergrijs gordijn van mist aan de andere kant van het koude water van de Stille Oceaan.
We carrièreden door een klein stadje waarvan de ene stoffige straat vol was met moto-taxi's, gammele transportmiddelen die eruit zien als de nakomelingen van een tryst tussen een scooter en een pedicab. Aan de andere kant van de stad werd wat niets anders was dan ongebroken zand een horizon-tot-horizon zee van suikerriet die elke kostbare centimeter van de geïrrigeerde velden besloeg, tot aan de rand van de snelweg. Chetelat had me verteld dat pooiers ooit bloeiden langs de schermen, bermen en slootkanten van het gebied, maar dat intensieve landbouwproductie hun leefgebied had vernietigd. Wilde tomaten die erin slaagden een hoekje te vinden om hun wortels in te laten zinken, zei hij, zijn gedood door herbiciden die over de suikerrietvelden zijn gespoten om onkruid te doden.
Toen ik Chávez vertelde dat Chetelat me GPS-coördinaten had gegeven voor een groepje pooiers die hij een paar jaar eerder in de bergen had gevonden, weg van de rietvelden, schudde de bestuurder zijn hoofd. Hij vertelde me dat wat de lokale bevolking tomatillos silvestres (kleine wilde tomaten) noemde, vroeger in het gebied groeide. Hij herinnerde zich dat hij ze had geplukt en als een snack op hem had gegeten tijdens bezoeken aan de kleine boerderij van zijn grootouders aan de rand van Trujillo. Maar het was jaren geleden dat hij er een had gezien. "Ze zijn allemaal weg, " zei hij.
Het solanum pimpinellifolium gemeten in millimeters. (Scott Peacock, CM Rick Tomato Genetics Resource Center; afbeelding bijgesneden) Het tweede probleem waarmee wetenschappers zoals Chetelat worden geconfronteerd, is puur politiek. Vanaf 1992 keurden leden van de Verenigde Naties een verdrag goed dat het Verdrag inzake biologische diversiteit wordt genoemd. Het heeft internationale voorschriften vastgesteld voor de exploitatie van genetische rijkdommen, inclusief zaden en planten. Als onderzoekers van de ene natie biologische bronnen van een andere natie willen gebruiken, moeten ze eerst hun toestemming vragen en het donorland volledig informeren over wat ze van plan zijn met het materiaal te doen. Een bedrijf of universiteit die profiteert van het gebruik van de biologische hulpbronnen, moet het geld billijk delen met het land van herkomst.
Elk lid van de VN, behalve één, heeft het verdrag geratificeerd, met als opmerkelijke uitzondering de Verenigde Staten. "Vroeger kon je de zaden gewoon het land uithalen en verspreiden onder onderzoekers en fokkers, " zei Chetelat. “Nu heb je voorafgaande toestemming nodig om te gaan verzamelen. Dan heb je een aparte nodig
vergunning om de zaden uit het land te exporteren. Ten slotte moet u onderhandelen over een overeenkomst over hoe u eventuele voordelen zou delen die voortvloeien uit een seed-distributie. Het was onmogelijk om met Peru over dergelijke overeenkomsten te onderhandelen. ”Chetelat zei dat hij niet zo bezorgd zou zijn als de regering van Peru of universitaire wetenschappers daar actief wilde tomatenzaden zouden verzamelen en bewaren, vergelijkbaar met de manier waarop het land inheemse aardappel heeft verzameld variëteiten in het International Potato Centre. Maar Chetelat zei dat dit niet wordt gedaan.
Ondertussen blijft de industriële landbouw de voormalige pooierhabitat inhalen. Chetelat maakt zich vooral zorgen over Noord-Peru, het gebied waar de pimpinellifoliumpopulaties het meest divers zijn. “Met de landbouwontwikkeling zijn we al de populaties kwijt die we wilden verzamelen. En het ergste is dat we echt niet weten wat we verliezen, 'zei hij.
Het begon te lijken alsof mijn zoektocht naar pooiers letterlijk vruchteloos zou zijn. Chávez en ik liepen een smalle secundaire weg op. De vlakke alluviale vlakte aan de voet van de bergen was een oase vol met kleine groentebedrijven - maïs, aardappelen, rijst, pompoen, bladgroenten, binnenlandse tomaten - gearceerd door irrigatiekanalen die ijzige afvoer van een kleine rivier naar de dorstige gewassen leidden. Het systeem bestaat al minstens 5.400 jaar in het gebied.
Na een paar mijl verdwenen de boerderijen en kronkelde de weg omhoog door een ruig landschap van steile kliffen en steile valleien. Peruaanse snelwegingenieurs zien blijkbaar de waarde van vangrails niet in, tot mijn grote angst. Maar omdat er geen boerderijen of suikerrietplantages waren, hadden pooiers tenminste de kans om een plek te vinden waar ze konden groeien. Net buiten Tembladera, een dorp ingeklemd tussen de bergen en de turquoise wateren van een reservoir, stopten we waar mijn GPS aangaf dat er 'een redelijk goede cluster' had moeten zijn, volgens veldnotities die Chetelat tijdens zijn eerdere expeditie had gekrabbeld. Ik dacht dat het een behoorlijk goede groep keien was, zonder groen te zien. Chávez benaderde drie vrouwen die met boodschappenzakken de stad uit liepen. Ze hadden een snelle uitwisseling met veel hoofdschudden. Hij kwam terug naar de auto met het slechte nieuws dat ik had verwacht: geen tomatillos silvestres .
We maakten een U-bocht en begonnen onze route terug te trekken uit de bergen. We waren nauwelijks aan het rollen gekomen toen ik een flits geel uit mijn ooghoek ving. "Stop, " zei ik, klauterend om uit de auto te stappen. Daar, groeiend uit een spleet in de rotsrichel, was een vertrouwd ogende wijnstok met rafelige bladeren versierd met miniatuurversies van de tomatenbloemen die bloeien tijdens de zomer in mijn tuin. Chávez was opgetogen en begon aan de wijnstok te poten, alle rode bessen die hij tegenkwam in zijn mond te stoppen en te herhalen: " Tomatillos silvestres, tomatillos silvestres ."
Ik plukte een rode bes, rolde deze tussen mijn duim en wijsvinger en proefde. En ja hoor, de pooier had de heldere, zoete taart van een tomaat, maar je zou uren moeten kiezen om genoeg te krijgen om een salade te maken. De grootte ervan verloochende het botanische belang. Misschien was deze pimpinellifolium, nog steeds koppig levend op een rots, een teken van hoop. Maar zonder de wetenschappelijke en politieke wil om de genetische kracht van de wilde Peruaanse tomaat te benutten, zou het net zo goed een teken van naderend onheil kunnen zijn. Binnenlandse decennia zullen ongetwijfeld te maken krijgen met droogte, nieuwe ziekten, vernietiging van het milieu en klimaatverandering. Om te overleven hebben ze alle genetische bronnen nodig die ze kunnen krijgen.
