Met meer mensen die meer recreatieve tijd in het water doorbrengen, is het aantal haaienaanvallen gestaag gestegen, met een piek in 2000 met 78 aanvallen en 11 doden. Sindsdien is het enigszins afgenomen: 61 mannen, vrouwen en kinderen hebben vorig jaar gewelddadige ontmoetingen gehad met haaien; 7 stierven. Bioloog George Burgess, directeur van het Florida-programma voor onderzoek naar haaien aan de Universiteit van Florida in Gainesville, is niet gerustgesteld: "Ik denk dat we in dit decennium meer aanvallen zullen zien dan in het vorige."
Telkens wanneer een door haaien veroorzaakt menselijk dodelijk ongeval zich voordoet, komt het in het nieuws. Maar het echte verhaal is niet de zeldzame bedreiging die haaien voor ons vormen, tragisch zoals individuele gevallen steevast zijn, het is de diepe schade die we hen aandoen. Al te veel langer kunnen we de eens-krioelende aantallen van veel haaiensoorten terugbrengen tot een paar. Decennia van commerciële visserij hebben haaienpopulaties in elk kwart van de wereld verwoest.
Uitgeputte populaties hebben moeite om terug te komen omdat, zoals een onderzoeker stelt, haaien "zoveel biologische achilleshielen hebben". Veel soorten paren niet voordat ze in hun tienerjaren zijn en mogen dan slechts om de twee jaar kleine nesten dragen. De meeste bevallen om jong te leven. Zulke eigenschappen hebben haaien al eeuwen goed gediend, maar vandaag elimineren we de dieren sneller dan ze kunnen reproduceren. De vernietiging vindt plaats net zoals haaienonderzoekers, zoals die van het Mote Marine Laboratory's Center for Shark Research in Sarasota, Florida, belangrijke nieuwe inzichten genereren in hoe deze beruchte maar verrassend weinig begrepen wezens leven - waar ze heen gaan, hoe ze zich gedragen en welke rollen ze spelen in de balans van het zeeleven.
Volgens de World Conservation Union, een in Zwitserland gevestigd wetenschappelijk en gouvernementeel consortium dat bedreigde planten en dieren in de gaten houdt, zijn bijna twee dozijn haaiensoorten met uitsterven bedreigd. "Ze zijn in zo'n nood, " zegt Burgess, "dat zelfs als al het vissen en moorden nu stopt, we nog steeds praten over een herstel dat decennia zou duren." En als die soorten niet terugveren? Er zullen "ernstige en onvoorziene gevolgen zijn", zegt Ramón Bonfil, een visserenexpert bij de Wildlife Conservation Society in New York City. Hij waarschuwt dat het verlies van een van de beste roofdieren van de oceaan het hele mariene ecosysteem uit de put kan gooien. "We moeten heel voorzichtig zijn", zegt hij.
