Vliegende vissen zijn zeker een van de meest ongelooflijke bezienswaardigheden op de open oceaan, maar ze bestaan wel. In feite is een soort vliegende vis of een ander de afgelopen 200 miljoen jaar over de golven heen gesprongen. We weten dat deze vreemde vissen niet met hun vinnen klappen, maar ze eerder gebruiken om te glijden. De vraag die de paleontologen van vis intriges zijn, is hoe deze vissen precies zulke gespecialiseerde aanhangsels ontwikkelden. Nieuwe exemplaren in Zuid-China kunnen daar een antwoord op bieden.
De vleugels van de vliegende vis zijn eigenlijk vergrote voorvinnen, en ze helpen de vissen te ontsnappen aan roofdieren. Sommige soorten hebben zelfs grotere bekkenvinnen, waardoor ze vier 'vleugels' krijgen. National Geographic schrijft:
Het proces van vliegen, of glijden, begint met het verkrijgen van grote snelheid onder water, ongeveer 37 mijl (60 kilometer) per uur. Omhoog vliegend, breekt de viervleugelige vliegende vis het oppervlak en begint te taxiën door snel met zijn staart te slaan terwijl hij zich nog steeds onder het oppervlak bevindt. Vervolgens gaat hij de lucht in, soms tot 1, 2 meter hoog en lange afstanden glijdend tot 200 meter. Zodra het weer het oppervlak nadert, kan het met zijn staart klappen en taxiën zonder volledig terug te keren naar het water. In staat om zijn vlucht op een dergelijke manier voort te zetten, zijn vliegende vissen geregistreerd die hun vluchten uitstrekken met opeenvolgende glijders over afstanden tot 1.312 voet (400 meter).
Dat overslaan produceert een transfixingpatroon op het wateroppervlak:
De oudste bekende vliegende vis werd ontdekt in 2009, maar is niet gerelateerd aan moderne vliegende vissen. Wat onderzoekers echt wilden vinden was een organisme dat zich tussen een vliegende en een niet-vliegende vis bevond. Het nieuwe fossiel is precies dat. De exemplaren zijn 235 miljoen tot 242 miljoen jaar oud, gerelateerd aan thorocopteriden (moderne vliegende vissen) en heten Wushaichthys exquisitus . Voor LiveScience schrijft Charles Q. Choi:
Deze nieuwe vis was waarschijnlijk geen zweefvliegtuig. Het ontbrak de bodemzware staartvin die te zien is in alle bekende daaropvolgende thoracopteriden die hen hielpen de benodigde energie te genereren om ze uit het water te lanceren. Wushaichthys miste ook de vleugelachtige vinnen die werden gezien in latere thoracopteriden die hen zouden hebben helpen glijden. Bovendien was Wushaichthys volledig bedekt met schubben, in tegenstelling tot meer geavanceerde thoracopteriden die hun lichaamsschubben verloren, wat vermoedelijk heeft bijgedragen aan het verbeteren van hun glij-efficiëntie en wendbaarheid.
De vis heeft echter een brede, overdekte schedel, die moderne vliegende vissen helpt in oppervlaktewateren te leven. Paleotoloog Guang-Hui Xu, van het Chinese Instituut voor Vetrebrate Paleotologie en Paleoantropologie in Beijjing, legde LiveScience uit dat de visfamilie zijn glijvermogen ontwikkelde in een proces van vier stappen. Schedelveranderingen kwamen eerst, daarna staarten om ze uit het water te lanceren. Vervolgens werden vinnen vleugelachtig en verloren ze uiteindelijk hun schubben, waardoor ze een gladdere, aerodynamische huid kregen. De nieuw gevonden fossielen probeerden waarschijnlijk wel te ontsnappen als een ontsnappingsstrategie, ze waren er gewoon nog niet zo goed in.
De onderzoekers publiceerden hun werk in Biology Letters .
Een vrouwelijke Wushaichthys exquisitus Credit: Guang-Hui Xu et al, Biology Letters 2015 Natuurlijk, zoals alle interessante ontdekkingen, geeft deze meer vragen. De oude Wushaichthys zijn blijkbaar bevallen van levend jong (hij draagt haakjes op zijn anale vin die veel voorkomen bij levendbarende of levenddragende vissen). Ergens onderweg om te vliegen, verloren vliegende vissen dat vermogen en begonnen ze eieren te leggen.
