Toen Hans Langseth in 1927 stierf in Noord-Dakota, liet hij zijn overlevende kinderen achter met een laatste wens: na zijn begrafenis met open kist wilde hij zijn baard laten afsnijden en opslaan voor het nageslacht. Zijn zoon stemde in en sneed de baard van zijn vader af voordat de kist werd begraven. De baard zat tientallen jaren weggestopt op een zolder, voordat Langseth's zoon Russell de baard schonk aan het Smithsonian - wat een volkomen redelijke plek voor de baard blijkt te zijn, omdat volgens het Guinness Book of World Records, De baard van Hans Langseth is de langste baard ter wereld, maar liefst 17 voet 6 centimeter lang.
De verandering in kleur van bruin naar blond weerspiegelt de verandering in de haarkleur van Langseth naarmate hij ouder werd. (Smithsonian) Langseth werd in 1846 in Noorwegen geboren, maar emigreerde als jonge man naar de Verenigde Staten en vestigde zich met zijn vrouw in Kensett, Iowa. Volgens fysiek en forensisch antropoloog dr. David Hunt begon Langseth zijn wonderbaarlijke haren te laten groeien toen hij slechts 19 jaar oud was om deel te nemen aan een lokale baardteeltwedstrijd. Nadat de competitie was afgelopen, ging Langseth gewoon door met de inspanning. Hoewel baardhaar slechts ongeveer vier of vijf voet kan groeien voordat het afsterft, matte Langseth het dode haar samen in een spiraal, zoals die van de dreadlocks van vandaag, om zijn baard verder te verlengen en te versterken. De baard zelf, zegt Hunt, fungeert als een soort tijdlijn voor het leven van Langseth - de bruine delen vertegenwoordigen zijn jeugdige haarkleur en levensstijl (tarwekorrels, van de oogsten op de boerderij waar hij als jonge man woonde, zijn nog steeds zichtbaar door de baard), terwijl de vergeelde delen de baard van Langseth vertegenwoordigen in zijn oudere jaren.
Een pit van tarwe, waarschijnlijk van een oogst uit de jongere jaren van Langseth, is nog steeds te zien in de baard. (Smithsonian) "Je zou een beetje excentriek moeten zijn om dit te doen, " zegt Hunt, en legt uit hoe Langseth zijn baard rond een maïskolf zou rollen en het in een zakje om zijn nek zou dragen of in een kledingzak zou stoppen. In zijn oudere jaren, zo zegt Hunt, toerde Langseth door het land als onderdeel van een tentoonstelling van een zijshow, maar stopte omdat hij de mensen die aan zijn baard trokken moe was en beweerde dat het nep was. "Maar volgens familieleden vond hij het leuk toen de Dikke Dame zijn baard waste."
In 1922 werd Langseth's baard bij een viering bedoeld om de economische groei in Sacramento, Californië aan te moedigen, officieel de langste baard van het land genoemd, nadat hij een landelijke zoektocht had gehouden die werd gehouden door een groep Sacramento-baardkwekers bekend als de Whiskerinos. Ten tijde van de meting was de baard van Langseth 17 voet lang; de tweede plaats baard, gekweekt door Zach Wilcox uit Carson City, Nevada, gemeten slechts 12 voet.
Een portret van Hans Langseth op 66-jarige leeftijd. (Wikimedia Commons) De baard werd getoond als onderdeel van de fysieke antropologische tentoonstelling van het museum van 1967 tot 1991. Tegenwoordig wordt de baard bewaard, hoewel hij een of twee keer per jaar tevoorschijn komt wanneer de nakomelingen van Langseth langskomen om de lange snorharen van hun voorouders te onderzoeken. Dus waarom is de baard gehuisvest in een museum gewijd aan natuurlijke geschiedenis, in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Amerikaanse geschiedenis, die monsters haarlokjes van een aantal Amerikaanse presidenten in zijn collecties bewaart? Onderzoek, zegt Hunt. Het museum herbergt een aantal artefacten van het menselijk lichaam - van botten tot tanden - voor wetenschappelijke analyse. Door haar te testen, kunnen onderzoekers een verrassend levendig beeld schetsen van hoe het leven was voor een persoon, van hun voeding tot ziekte tot verontreinigende stoffen waaraan ze mogelijk zijn blootgesteld. Hoewel de baard van Langseth nog nooit dergelijke tests heeft ondergaan, blijft het bij de hand houden een belangrijk onderdeel van de missie van het museum. Plus, het is een waardige opschepperij, de thuisbasis van de Hope Diamond en 's werelds langste baard.
