Volgens sommige schattingen gaan er elke dag tientallen soorten uit op planeet Aarde. Dat betekent dat er waarschijnlijk honderden of duizenden dieren leven in hun laatste dagen als het enige overlevende lid van hun soort. Maar weinigen van hen hebben een naam, of zelfs een Wikipedia-pagina zoals Toughie, de laatst bekende rabbaanse boomkikker met franjes, die vorige week in de Botanische Tuinen van Atlanta is overleden.
In 2005 verzamelden onderzoekers Toughie in Panama tijdens een reis om zoveel mogelijk amfibiesoorten te vangen om ze te beschermen tegen chytride schimmel, een huidziekte die een 100 procent sterftecijfer onder kikkers kan hebben, meldt Brian Handwerk voor National Geographic,
Toughie was een van de gelukkigen. Handwerk meldt dat 85 procent van de amfibieën in het gebied waar Toughie werd verzameld, teniet werd gedaan door de ziekte. "Het werd vergeleken met het redden van dingen uit een brandend huis", vertelde Mark Mandica, coördinator van de conservatie van Amfibieën in de botanische tuin van Atlanta, aan Handwerk. Het was de toen tweejarige zoon van Mandica die de gelukkige amfibie schonk met de naam Toughie.
Het bleek dat Toughie ook nieuw was in de wetenschap, en zijn soort, Ecnomiohyla rabborum, werd officieel erkend in 2008. Volgens Arkive.org probeerden onderzoekers een fokprogramma voor de kikker in gevangenschap, maar het lukte niet. De soort is uniek onder kikkers. Het mannetje van de soort vindt een met water gevuld gat in een boom en roept vervolgens een vrouw aan. Ze legt eieren in de holte en verlaat het mannetje om de eieren en kikkervisjes te beschermen. Terwijl ze groeien, laat het mannetje de kikkervisjes kleine stukjes van zijn huid afschrapen om zich te voeden.
In 2008 hoorden onderzoekers de roep van de soort in hetzelfde gebied dat Toughie werd verzameld, maar sindsdien zijn er geen enkele meer in het wild gezien of gehoord. Een ander mannetje van de soort werd in 2012 in Zoo Atlanta geëuthanaseerd na een gebrekkige gezondheid, waardoor Toughie de laatste in zijn soort was.
Minstens één herpetoloog hoopt dat Toughie enkele familieleden terug in Panama heeft en dat de soort zich ergens in de jungle kan verschuilen. "De gewoonten van dit geslacht kunnen ze extreem moeilijk te vinden maken als ze hoog in de bomen blijven, " vertelt Jonathan Kolby, directeur van het Honduras Amphibian Rescue and Conservation Centre tegen John Platt van Scientific American. "Omdat deze soort in boomholten in de kruin broedt, hoop ik dat dit gedrag enige bescherming biedt tegen blootstelling aan chytride-schimmel, hoewel de soort naar verluidt veel minder vaak voorkomt na de aankomst van chytrid in de regio."
Zelfs als zijn soort niet wordt verplaatst, heeft Toughie een blijvende indruk gemaakt. Fotograaf Joel Sartore nam foto's van hem voor zijn Photo Ark-project, dat soorten op de rand van uitsterven documenteert. Sartore vertelt Handwerk dat beroemdheden, waaronder autocoureurs en filmregisseurs, Toughie kwamen ontmoeten. "Veel mensen waren tot tranen geroerd toen ze hem zagen", zegt Sartore. "Wanneer je de allerlaatste van iets hebt, is het een speciale deal."
Toughie was een van de verschillende bedreigde dieren wiens beeld werd geprojecteerd op de Sint-Pietersbasiliek vorig jaar tijdens de Paris Climate Talks.
