In de afgelopen eeuw of zo is het menselijk leven over de hele wereld bijna verdubbeld dankzij moderne medicijnen, betere voeding en andere verbeteringen. De meeste mensen op aarde kunnen tot 70 jaar en ouder verwachten. En hoewel die sprong semi-wonderbaarlijk is, is het niet zo geweldig als het zou moeten zijn vanwege een bepaalde oorzaak: luchtvervuiling. Katy Daigle van ScienceNews rapporteert over een nieuwe studie die suggereert dat fijnstof in de lucht mensen over de hele wereld berooft van een gemiddeld leven van een jaar - hoewel het aantal varieert van slechts een paar maanden in West-Europa en Noord-Amerika tot 1, 5 tot 2 jaar in delen van Afrika en Azië.
Om de impact van luchtvervuiling op sterfte te onderzoeken, haalden de onderzoekers gegevens uit de dataset Global Burden of Disease 2016, een uitgebreide verzameling van alle ziekten, verwondingen en andere problemen die mensen over de hele wereld elk jaar doden. Volgens een persbericht keek het team specifiek naar fijn stof, vervuilingsdeeltjes kleiner dan 2, 5 micron (PM 2, 5), ongeveer 30 keer kleiner dan de breedte van een mensenhaar, die diep in de longen kan worden ingeademd. Blootstelling aan deze verontreinigende stoffen is in verband gebracht met een verhoogde incidentie van beroerte, hartaanval en aandoeningen aan de luchtwegen.
Het onderzoek, geleid door Joshua Apte aan de Cockrell School of Engineering aan de Universiteit van Texas in Austin, onderzocht PM2, 5 blootstellingsniveaus in 185 landen en berekende vervolgens de impact van de vervuiling op de levensverwachting. De resultaten verschijnen in het tijdschrift Environmental Science & Technology Letters .
"Een telling van het lichaam zegt 90.000 Amerikanen of 1, 1 miljoen Indiërs sterven per jaar aan luchtvervuiling is groot maar anoniem", zegt Apte in de release. "Zeggen dat een bevolking gemiddeld een jaar minder leeft dan anders het geval zou zijn - dat is iets dat te relateren is."
De gevolgen zijn wereldwijd behoorlijk verschillend. In de Verenigde Staten scheert PM2.5 ongeveer vier maanden korter dan de gemiddelde levensduur. In Bangladesh en Egypte, waar de hoeveelheid vervuiling veel hoger is, neemt arme lucht meer dan 1, 8 jaar weg van mensen. Over het algemeen zagen 42 landen hun levensverwachting met een jaar of meer dalen als gevolg van fijnstof.
Maar de studie heeft ook een meer positieve kant. De onderzoekers berekenden hoeveel mensen leven zouden winnen als landen hun blootstelling konden beperken tot 10 microgram per kubieke meter PM2, 5, de standaard die is vastgesteld door de Wereldgezondheidsorganisatie. Het behalen van dat doel zou de gemiddelde Egyptenaar 1, 3 jaar terug geven en de resultaten voor veel mensen in de meest vervuilde delen van de wereld verbeteren. Volgens de release zou in veel landen de levensduurverhoging van afnemende luchtvervuiling meer zijn dan die van het vinden van een remedie voor long- en borstkanker gecombineerd. "Voor een groot deel van Azië, als luchtvervuiling zou worden verwijderd als een risico voor de dood, zouden 60-jarigen een 15 tot 20 procent hogere kans hebben om 85 of ouder te worden", zegt Apte.
Net als het verbeteren van voedsel en medicijnen, zijn oplossingen voor het probleem van luchtvervuiling binnen handbereik. Somini Sengupta van The New York Times meldt dat bijna alle veel voorkomende bronnen van PM2.5 zijn gekoppeld aan fossiele brandstoffen en andere broeikasgasemissies. Het resultaat is dat de overstap naar schonere energiebronnen over de hele wereld de gezondheid en levensduur zal verbeteren. Schone energie is niet alleen belangrijk om de klimaatverandering te beperken, het is ook een belangrijk wereldwijd gezondheidsinitiatief. "Efficiëntere auto's of schonere elektriciteit hebben bijvoorbeeld direct voordelen voor zowel het klimaat als de gezondheid, " vertelt Apte aan Sengupta. "De gezondheidsvoordelen op de korte en de lange termijn van schoner en efficiënter energieverbruik zijn inderdaad een van de beste voordelen van het aanpakken van de klimaatverandering, omdat we gezonder en een langer leven leiden."
Maar er zijn gemengde signalen over de vraag of de landen van de wereld snel vooruitgang zullen boeken bij het verminderen van luchtvervuiling. In de Verenigde Staten, meldt Sengupta, heeft de EPA onlangs een voorstel uitgerold om het Clean Power Plan, dat de energiesector naar schonere energie duwde, te vervangen door een meer fossiele brandstofvriendelijke agenda. Eerder deze week verliet Australië zijn Paris Agreement-plan om de uitstoot met 26 procent te verminderen ten opzichte van het niveau van 2005 tegen 2030. En het ene ongelooflijke stukje nieuws over klimaatverandering - dat China zijn emissiedoelstellingen 12 jaar eerder had bereikt dan verwacht - werd tegengewerkt door ander onderzoek waaruit bleek dat de uitstoot in het land de afgelopen twee jaar sterk is gestegen, een trend die deze winst teniet zou kunnen doen. Wat betekent dat het even kan duren voordat we allemaal gemakkelijker kunnen ademen.
