Toen Alan Turing stierf in 1954, op 41-jarige leeftijd, verkeerde hij in een crisisperiode. Twee jaar eerder was hij beschuldigd van 'grove onfatsoenlijkheid' nadat zijn homoseksuele affaire aan het licht was gekomen, en vermeed hij gevangenisstraf door ermee in te stemmen chemische castratie te ondergaan. Hij verloor ook zijn veiligheidsmachtiging om te werken aan geheime code-brekende operaties tijdens de Koude Oorlog - een moeilijke slag voor de pionierende wiskundige en computerwetenschapper, die essentiële bijdragen had geleverd aan de inspanningen van Groot-Brittannië om Duitse codes te kraken tijdens de Tweede Wereldoorlog.
In de afgelopen jaren hebben advocaten geprobeerd de reputatie van Turing te zuiveren, die was aangetast door het homoseksualiteitsschandaal. In 2009 gaf de toenmalige Britse premier Gordon Brown een postume verontschuldiging aan Turing en noemde hij zijn behandeling 'gruwelijk' en 'volkomen oneerlijk'. In 2013 verleende de koningin Turing een koninklijk pardon. En nu, zoals Amie Tsang van de New York Times meldt, zal Turing worden geëerd met een nieuw biljet van £ 50, vanwege de circulatie tegen het einde van 2021.
De notitie bevat momenteel James Watt, een uitvinder die de stoommachine ontwikkelde, en Matthew Boulton, de fabrikant die de motor van Watt financierde. Vorig jaar kondigde de Bank of England aan dat ze de valuta opnieuw zou ontwerpen, en vroeg ze het publiek om een waardig figuur uit het wetenschappelijke veld te benoemen. Volgens de Bank werden 227.299 nominaties ingediend, bestaande uit 989 in aanmerking komende personen. Ambtenaren beperkten die ontmoedigende lijst tot een shortlist van 12 mensen, waaronder Ada Lovelace, James Clerk Maxwell en Stephen Hawking.
Maar het was Turing die uiteindelijk werd gekozen door Mark Carney, gouverneur van de Bank of England, die Turing aanroerde als de "vader van computerwetenschap en kunstmatige intelligentie, evenals [a] oorlogsheld."
"Alan Turing's bijdragen waren verreikend en baanbrekend, " voegde Carney eraan toe. "Turing is een reus op wiens schouders nu zoveel staan."
Een torenhoge genie, Turing is vooral bekend om zijn werk in Bletchley Park, het grote landgoed in de buurt van Milton Keynes in Buckinghamshire, waar codebreakers uiterst geheime operaties uitvoerden tijdens de Tweede Wereldoorlog. De Duitsers hadden vitale militaire operaties gecommuniceerd via de Enigma, een beschrijvingsmachine. Enigma "bood ongeveer 158.000.000.000.000.000.000 mogelijke oplossingen", aldus de CIA. Men dacht dat het praktisch onbreekbaar was.
Maar Turing ontwikkelde samen met de code-breker Gordon Welchman een kolossaal apparaat dat bekend staat als de Bombe, dat 'in staat was om elk Enigma-bericht te breken waarbij een klein deel van de tekst correct kon worden geraden', schrijft Turing-biograaf Andrew Hodges. De uitvinding stelde het Bletchley-team in staat signalen van de Duitse luchtmacht te lezen. Het kraken van het complexere Enigma-systeem dat werd gebruikt om Duitse marineberichten te communiceren, vormde een ander probleem - een probleem dat van vitaal belang was om op te lossen, aangezien Duitse onderzeeërs zich op geallieerde schepen hadden gericht voor het voeren van de oorlog, zoals Alan Cowell van de New York Times vorige maand meldde .
"Graag alleen werken aan een probleem dat anderen versloeg, Turing heeft het systeem eind 1939 gekraakt", schrijft Hodges. “Turing's sectie 'Hut 8', die marine- en in het bijzonder U-bootberichten ontcijferde, werd toen een sleuteleenheid in Bletchley Park.”
Er is gezegd dat de bijdragen van Turing hielpen het einde van het conflict te bespoedigen, en hij werd een officier van de Meest Uitstekende Orde van het Britse Rijk genoemd voor zijn inspanningen in oorlogstijd - waarvan de details tot decennia na zijn dood grotendeels geclassificeerd bleven Tsang.
Maar de bijdragen van Turing aan het wetenschappelijke veld waren niet beperkt tot het geheim breken van codes. Hij speelde een cruciale rol bij de ontwikkeling van vroege computers, waarbij hij een concept vormde van de zogenaamde Universal Turing Machine, "een enkele machine die elke geprogrammeerde taak aankan", legt Hodges uit. Turing, merkt Hodges op, 'heeft in feite de digitale computer uitgevonden'. Hij ontwikkelde ook een methode die aanvankelijk de 'Imitatiespel' werd genoemd, maar nu bekend staat als de 'Turing-test', die probeert te meten of een computer 'intelligent' is.
Volgens Kevin Peachey van de BBC omvat het nieuwe biljetontwerp van £ 50 onder andere een foto uit 1951 van Turing, een tafel en wiskundige formules van een mijlpaal in computerwetenschap dat Turing in 1936 publiceerde, en technische tekeningen voor de Bombe . Onderaan het briefje staat een citaat uit een interview uit 1949, waarin Turing sprak over een van de computers die hij had ontwikkeld: “Dit is slechts een voorproefje van wat er gaat komen, en alleen de schaduw van wat er gaat gebeuren worden."
