Later vandaag zal onze planeet een vluchtige bezoeker trekken: een asteroïde ter grootte van een stadsblok zal op ongeveer de helft van de afstand tot de maan passeren. Hoewel er geen reden is tot bezorgdheid dat het de aarde raakt - NASA heeft vastgesteld dat het geen bedreiging vormt - het zal een van de dichtste passen van een asteroïde zijn die tot nu toe is waargenomen.
De asteroïde, die officieel WC9 2010 wordt genoemd, zal vanavond om 18.05 uur EDT het dichtst bij de aarde zijn. 2010 WC9 is aan de kleine kant zover als asteroïden gaan, meten tussen 197 tot 427 voet. Maar ondanks zijn onopvallende grootte, is het vrij opmerkelijk in termen van zijn nabijheid. Zoals Eddie Irizarry rapporteert voor EarthSky, zal deze flyby het dichtst in de buurt zijn dat deze asteroïde in meer dan 300 jaar naar de aarde is gekomen en voorbij vliegt op een afstand van 126.000 mijl van het oppervlak van onze planeet.
Hoewel astronomen bij Catalina Sky Survey deze asteroïde al in november 2010 ontdekten, verdween het een maand later uit het zicht. De asteroïde bleef tot vorige week aan het oog onttrokken. Eindelijk in staat om het pad van de ruimterots te volgen, voorspelden astronomen snel het pad van de asteroïde en ontdekten dat het langs de aarde zal passeren op een korte, maar niet catastrofale afstand.
2010 WC9 is een van de bijna 10.000 asteroïden die zijn ingedeeld in de Apollo-groep, een klasse van rotsen in de buurt van de aarde die de baan van onze planeet kruisen tijdens hun reizen rond de zon. NASA classificeert ruwweg 1.900 van bekende ruimterotsen als potentieel gevaarlijke asteroïden (PAK's), gebaseerd op hun berekende dreiging van de aarde. Gelukkig valt WC9 2010 niet in deze categorie.
Zoals David Freeman van NBC schrijft, moeten asteroïden met de omvang van WC9 2010 niet al te veel reden tot bezorgdheid zijn, omdat men denkt dat ze slechts eens in de 6000 jaar contact maken met onze planeet.
Als deze asteroïde echter dichtbij genoeg zou komen om de aarde te raken, zou het echt grote schade aanrichten. Het wordt geschat groter te zijn dan de meteoor van Chelyabinsk, die in 2013 in de lucht boven Rusland explodeerde en een grote schokgolf en veel kleine meteorieten produceerde. De explosie veroorzaakte 1500 verwondingen, die voornamelijk te wijten waren aan gebroken glas, meldde Deborah Byrd voor EarthSky in 2016. En afhankelijk van de make-up van WC9, als het in botsing zou komen met onze planeet, zou het krachtig genoeg kunnen zijn om een krater van bijna een mijl breed te maken, Vertelt Erin Ryan, een astrofysicus bij Goddard Space Flight Center van NASA, tegen NBC.
Voor diegenen die een glimp van de ruimterots willen vangen, kan WC9 zonder telescoop ongrijpbaar blijken. Gezien zijn kleine formaat en stevige tempo van 28.655 mijl per uur, zal de asteroïde niet zichtbaar zijn voor het blote oog wanneer hij deze avond passeert. Maar liefhebbers van astronomie zonder telescopen zullen het nog steeds kunnen zien; Northholt Branch Observatories in Londen zullen het evenement live streamen op Facebook.
Het is niet nodig om later vandaag dekking te zoeken - de kans op een asteroïdeaanval is altijd klein. Maar we zullen de traktatie krijgen om WC9 2010 van dichterbij te bekijken voordat het wegschiet op zijn baan van de zon.
