Een volledig decennium geleden ontdekten paleontologen die rondzochten in het Canadese Hoge Noordpoolgebied iets geweldigs - een vis waarvan de voorvinnen leken te zijn gemaakt om te wandelen. De oude vis, die 375 miljoen jaar geleden leefde, leek veel op een vis en een beetje op een krokodil: hij had een platte, brede kop, een lang, slank lichaam en voorvinnen die de onderzoekers beschreven als "morfologisch en functioneel overgangsmatig tussen een vin en een ledemaat. "
Na analyse van de botten suggereerden de wetenschappers, onder leiding van Neil Shubin, dat de vis, Tiktaalik roseae, op zijn voorste vinnen kon opstaan om zijn prooi te helpen vangen in de rivierwateren van wat nu het Canadese eiland Ellesmere is.
Toen in 2004 het eerste Tiktaalik roseae- fossiel werd gevonden, misten grote delen van het organisme, inclusief de achterhand. Maar nu zijn Shubin en zijn collega's terug met een nieuw Tiktaalik- fossiel. Deze keer hebben ze een behouden bekken en meer verrassingen voor de evolutie van vierbenige aandrijving.
Naast zijn ledemaatachtige voorvinnen, had Tiktaalik ook grote, mobiele achtervinnen die hij vroeger in het water duwde. Margaret Munro van Postmedia News meldt dat, volgens de nieuwe studie, het bekken van de vis "veel groter was dan verwacht" - en geeft aan dat de organismen van de aarde mogelijk al veel eerder op vier poten zijn gaan lopen dan wetenschappers hadden gedacht:
"Het lijkt erop dat deze verschuiving daadwerkelijk begon te gebeuren bij vissen, niet bij ledematen", zegt teamleider Neil Shubin van de Universiteit van Chicago in een samenvatting van de bevindingen ...
"Dit is een geweldig bekken, met name de heupkom, die heel anders is dan alles wat we wisten in de lijn die leidde tot ledematen van gewervelde dieren, " zei co-auteur Edward Daeschler in een samenvatting van de bevindingen.
De bevinding dat Tiktaalik ook nuttige ledematen had, klinkt zeker alsof het de vissen een aantal voordelen zou hebben gegeven, zegt Jonathan Amos voor de BBC:
De vinnen werden ongetwijfeld gebruikt als peddels om te zwemmen, maar kunnen soms ook op een beenachtige manier zijn gebruikt.
"Tiktaalik had waarschijnlijk de mogelijkheid om die vinnen te gebruiken als rekwisieten om mee te bewegen, ze te gebruiken om langs de ondiepe bodem te duwen, om zich een weg te banen door planten; en wie weet kwam het misschien even uit het water als het moest bewegen naar een andere waterloop, "speculeerde Dr. Daeschler.
"Maar het was op geen enkele manier gespecialiseerd om uit het water te komen. Misschien heeft het dat wel kunnen, maar alles aan zijn voortplanting, zijn sensorische systeem, zijn jacht, zijn ademhaling - al deze dingen bonden het aan het water, "vertelde hij BBC News.
Dieren zoals Tiktaalik roseae kunnen lastig zijn om over na te denken, en het is gemakkelijk om ze verkeerd weer te geven als dieren die zo graag over land wilden lopen. Maar natuurlijk zegt Berkeley's de evolutie begrijpen, zo werkt de evolutie niet:
Tiktaalik was gespecialiseerd voor het leven in ondiep water, stak zichzelf op de bodem en brak prooien. De aanpassingen die het had voor deze levensstijl, zorgden voor de springplank voor gewervelde dieren om op droog land te klimmen - maar natuurlijk was Tiktaalik niet "gericht" op het ontwikkelen van functies voor landleven. Tiktaalik was gewoon goed aangepast aan zijn eigen levensstijl en later werden veel van deze functies uiteindelijk gekozen voor een nieuwe terrestrische levensstijl.
Er was al enige discussie over de timing van de komst van vierledige beweging, en sommige onderzoekers in 2010 suggereerden dat ze sporen van een vierbenig dier hadden gevonden dat zelfs Tiktaalik voorafging . Maar afgezien daarvan kan de nieuwe ontdekking een van de hardnekkige vragen in de evolutie helpen beantwoorden: wat heb je eraan?
