Toen de Model A Ford het kaartje van Amerika was om te rijden, moet het hebben geleken dat de helft van de natie op Route 66 naar het westen ging. In feite schreef de overleden songwriter Bobby Troup "Get Your Kicks on Route 66" tijdens zijn eigen reis naar het westen op die legendarische snelweg vlak na de Tweede Wereldoorlog, die niet alleen een carrière als songwriter lanceerde, maar ook de weg in de mythos van Amerika plaatst. Degenen die in de jaren 1930 de snelweg op gingen om te ontsnappen aan droogte in het Midwesten en de woestijn naar Californië overstaken, waren misschien meer geneigd, als je me een volledig anachronisme toestaat, een paar bars van de hardrock-klassieker "Highway" te neuriën naar de hel." Om precies te zijn was het een snelweg uit de hel, met de hoop op een paradijs aan de westkant van een verharde regenboog.
In het huidige tijdperk van belangrijke vier- en zesbaans doorgangen van en naar zowat overal, is het niet eenvoudig om je voor te stellen hoe krachtig een stuk tweebaans snelweg de collectieve verbeelding van Amerika zou kunnen aangrijpen. Dit land heeft historisch naar het westen gekeken voor een betere toekomst - Daniel Boone en zijn mede-bosmannen gingen op weg naar de ondergaande zon zodra ze drie of vier hutten konden zien vanuit hun woning. Toen Henry Ford betaalbare auto's begon te produceren en de Federal Highway Act van 1921 leidde tot de koppeling van landelijke wegen, vond er een grote convergentie plaats. De Way West, ooit een rigoureuze en gevaarlijke doorgang met huifkar, was zelfs in de tijd van de Model T geen reis om lichtvaardig te worden genomen. Maar het werd veel minder ontmoedigend toen Cyrus Avery van Tulsa, Oklahoma, een ambtenaar van de rijksweg, en zakenman John Woodruff uit Springfield, Missouri, het heldere idee kreeg dat er in Avery's canny-vangzin een "Main Street van Amerika" zou moeten zijn. " Het voorstel om talloze rijkswegen samen te voegen tot een echte nationale verkeersader werd in 1926 door het Congres goedgekeurd; het project werd zes jaar later voltooid.
Hoewel niet de eerste verharde snelweg in de Verenigde Staten, is Route 66 de meest legendarische en werd al snel een metafoor - de legendarische blacktop met twee rijstroken - voor de rusteloze, rollende romantiek van dit land. (In feite was de weg soms donker asfalt, soms lichtgekleurd beton.) Dus als ooit een stuk rijbaan in een museum thuishoorde, is het het 40-voet lange, 20-voet brede betonnen gedeelte van Route 66 dat wordt getoond als onderdeel van de tentoonstelling "America on the Move" in het National Museum of American History (NMAH), die 22 november wordt geopend. Dit stuk, dat de gehele 2.448 mijl van een weg voorstelt - nu begraven onder of omzeild door Interstates - dat ooit acht staten met elkaar verbond, werd genomen uit een sectie van twee mijl nabij Bridgeport, Oklahoma. Volgens curator Steven Lubar waren hij en zijn collega's op zoek naar reisartefacten toen ze in contact kwamen met historici die gespecialiseerd zijn in de geschiedenis van Route 66. De NMAH-onderzoekers hoorden dat in Oklahoma een deel van de oude snelweg op het punt stond te worden vervangen door een nieuwe uitwisseling en was gepland om te worden verwijderd. "Het leek, " zegt Lubar, "het beste artefact van allemaal."
Het verplaatsen van de Mona Lisa van het Louvre naar een museum in een ander land is misschien zenuwachtiger dan het verzenden van betonnen platen naar Washington, DC, maar logistiek kan het gewoon een stuk eenvoudiger zijn. Instructeurs op een vrachtwagenchauffeursschool in Oklahoma hebben zich vrijwillig aangemeld voor de klus. Het gedeelte van de snelweg, oorspronkelijk 50 voet, werd in 12 stukken gesneden en op flatbed vrachtwagens geladen, en vervolgens weer samengevoegd op een stalen frame in de Transporthal bij NMAH. "Ik heb de neiging me zorgen te maken over dingen die mis kunnen gaan, " geeft Lubar toe, "dus ik was blij toen de vrachtwagens arriveerden en de weg er eigenlijk was."
Bijna vanaf de officiële opening wekte Route 66 verbeelding. Ernie Pyle, later de beroemdste correspondent van de Tweede Wereldoorlog, werd door de Scripps-Howard-kranten ingehuurd om door Amerika te reizen en onderweg te schrijven over zijn ervaringen. De opdracht werd een episch verhaal. Pyle reisde Route 66 van 1935 tot 1940, kruiste naar Los Angeles en terug 20 keer, twee auto's en vijf sets banden versleten. "Ik heb geen huis", schreef hij. "Mijn huis is waar mijn extra bagage is, en waar mijn auto is opgeslagen, en waar ik deze keer toevallig post krijg. Mijn huis is Amerika."
Route 66 diende vooral als een ontsnappingsroute voor boerenfamilies die van hun land waren verdreven door de Grote Depressie en haar helse natuurlijke bondgenoot, de Dust Bowl-droogte die zich door het grootste deel van de jaren '30 sleepte. In The Grapes of Wrath plaatste John Steinbeck zijn wanhopige vluchtelingen op de snelweg, op weg naar verdere ontberingen in Californië. In het begin van de jaren '50 nam Route 66 een bocht als onderdeel van de schijnbaar eindeloze - sommigen zeggen eindeloze - snelweg in On the Road van Jack Kerouac. Het zwerver-achter-het-wiel-thema haakte een nationaal publiek in 1960, toen de populaire televisieserie "Route 66" - een weergave van de existentiële odyssee van personages Tod Stiles en Buz Murdock die de Verenigde Staten overstaken in een Corvette-cabriolet - een vier- begon jaar achter elkaar.
De legende van de snelweg sijpelde in de familie over. Ik herinner me nog levendig dat mijn ouders terugkeerden van een autorit in oorlogstijd van New Jersey naar LA via Chicago en weer terug. Mijn vader toonde trots zijn thuisfilms van hun woestijnoversteek (alsof hij en mijn moeder zelf de route hadden gepionierd) met canvaszakken water gedrapeerd over zijramen om een primitieve vorm van airconditioning te bieden. Met zijn kale "motorbanen" - voorlopers van motels - restaurants, souvenirwinkels en trailerparken (gevuld met glimmende Airstreams) had de snelweg een geheel eigen cultuur. Country zangers en schrijvers hebben het idee van een thuis weg van huis opgericht voor wat snel een natie van chauffeurs werd. Zelfs vandaag, wanneer steeds minder van ons de hoofdstraat van Amerika hebben ervaren, blijft de geest van de grote weg hangen. Cabaret-artiesten zingen zijn glorie; een drankenbedrijf in Charlottesville, Virginia, verkoopt een rootbier genaamd - je raadt het al - Root 66.
In 1956 keurde het Congres wetgeving goed om het Interstate System te creëren, een uitgebreid, efficiënt netwerk dat bedoeld is om strategisch transport tijdens de Koude Oorlog te vergemakkelijken en de steden van de natie met elkaar te verbinden. In de jaren '70 was Route 66 geschiedenis. "Niet veel mensen kijken naar beneden als ze door een museum lopen, " zegt curator Lubar, "dus ik ben benieuwd hoe bezoekers reageren op het vinden van Route 66 onder hun voeten. Ik hoop dat ze verrast zullen worden."
