Het kan 2016 zijn, maar fysieke bibliotheken blijven een vitale rol spelen in Amerikaanse gemeenschappen, volgens een nieuwe peiling van het Pew Research Center.
Uit het onderzoek, dat dit voorjaar gedurende twee maanden werd uitgevoerd, blijkt dat meer dan de helft (53 procent) van de Amerikanen van 16 en ouder het afgelopen jaar contact had met een bibliotheek. De meest waarschijnlijke klanten? College-opgeleide Amerikanen, vrouwen, ouders en jonge volwassenen (leeftijd 16 tot 29).
Aan de andere kant antwoordde een op de vijf Amerikanen (19 procent) dat ze nooit een bibliotheek hadden bezocht.
Gevestigde bibliotheekpraktijken blijven sterk onder de gasten. Bijna tweederde van de respondenten meldde dat ze de bibliotheek nog steeds gebruiken om traditionele redenen: om gedrukte boeken te lenen, of om te zitten, lezen, studeren en met media om te gaan.
Meer en meer gaan mensen echter op nieuwe, moderne manieren met bibliotheken om. Uit het Pew-onderzoek bleek dat bibliotheken de afgelopen jaren belangrijke community-tech-hubs zijn geworden, met name voor jonge, zwarte en lage inkomensgemeenschappen. De openbare instellingen bieden belangrijke toegang tot computers, internet en openbare Wi-Fi-netwerken, meldden landmeters. Vaak gebruiken klanten deze bronnen om onderzoek te doen voor school of werk en om e-mail te controleren, volgens de gegevens.
Dit kan verklaren waarom Pew-respondenten overweldigend hebben aangegeven dat bibliotheken hun inspanningen moeten blijven richten op technische middelen. Meer dan 80 procent vindt dat bibliotheken programma's moeten aanbieden om digitale vaardigheden aan te leren, en meer dan de helft vindt dat ze advies moeten geven over het gebruik van creatieve technologieën zoals 3D-printers. Er is echter enige onenigheid over hoe deze ruimte moet worden geboden, omdat veel mensen ambivalent blijven over het herbestemmen van boeken- en schapruimte voor technische middelen.
Een andere reden waarom bibliotheken in 2016 relevant blijven? Zoals de peiling van Pew laat zien, blijven Amerikanen geloven dat bibliotheken veilige ruimtes en educatieve mogelijkheden bieden voor gemeenschappen. Bibliotheken worden ook gezien als kritieke locaties in tijden van crisis. In het licht van natuurrampen of maatschappelijke problemen, zoals orkaan Sandy in 2013, dienen bibliotheken vaak als toevluchtsoorden of buitenposten.
In het licht van deze cijfers is het misschien niet zo verwonderlijk dat ongeveer tweederde van de respondenten (66 procent) aangaf dat het sluiten van een lokale bibliotheek een grote impact op hun gemeenschap zou hebben. De gegevens zijn consistent met de bevindingen van vorig jaar, die ook vonden dat ongeveer tweederde (65 procent) van de respondenten geloofde dat het sluiten van hun lokale bibliotheek een groot effect zou hebben op hun gemeenschap.
