Als de Eerste Wereldoorlog de oorlogvoering en de ervaring van gevechten radicaal veranderde, veranderde het ook de kunst in opdracht om het af te beelden.
Toen een squadron van kunstenaars voor het eerst samen met de troepen werd uitgezonden om de Amerikaanse intrede in de oorlog een eeuw geleden te vertellen, zouden ze niet langer thuis blijven, waardoor generaals lang na de feiten in heroïsche beelden zouden blijven.
In plaats daarvan schilderden ze de eenzame troepen in realtime af, sjokend naar de volgende loopgraaf in het verscheurde landschap van een onbekend land.
Dit waren de kunstenaars van de American Expeditionary Forces - acht professionele illustratoren in dienst als officieren van het Amerikaanse leger, begin 1918 ingebed bij de troepen in Frankrijk. Een deel van het beste van het werk wordt voor het eerst in 80 jaar getoond als onderdeel van een tweeledige tentoonstelling in het Smithsonian's National Air and Space Museum in Washington, DC getiteld 'Artist Soldiers: Artistic Expression in the First World War', de show opende op de 100ste verjaardag van de VS die Duitsland de oorlog verklaarde.
Waarom het Air and Space museum? Welnu, luchtconflict was een andere primeur tijdens de Grote Oorlog. (Ook zijn de andere musea van het Smithsonian toevallig vol met een overvloed aan andere honderdjarige tentoonstellingen uit de Eerste Wereldoorlog).
Naast de meer dan 50 werken van de professionele AEF-illustratoren en kunstenaars die te zien zijn - ongeveer een tiende van de collecties zijn afkomstig uit de collecties van het National Museum of American History - toont de tentoonstelling Air and Space ook meer dan twee dozijn grootformaat hedendaagse foto's van ongewone gravures door soldaten achtergelaten in grote ondergrondse bunkers onder het Franse platteland.
De reeks foto's van fotograaf Jeff Gusky toont de grote verscheidenheid aan weinig bekend werk dat door soldaten is uitgehouwen om hun verblijf te markeren of tijdens hun afwezigheid voor de strijd. Ze omvatten gebeitelde portretten, patriottische schilden, religieuze iconen en de gebruikelijke reeks meisjesfoto's. Ze tonen een artistieke expressie die anders is dan de professionele insluitingen, maar wiens werk vaak even suggestief is voor hun streven.
Ze werden gedaan terwijl bommen in de buurt explodeerden, wat ook de werkomstandigheden waren van de professionals, geselecteerd door een commissie onder leiding van Charles Dana Gibson, de beroemde illustrator achter de Gibson Girl-tekeningen van die dag.
"Dit waren echt de eerste echte vechtkunstenaars", zegt Peter Jakab, hoofdconservator van het Air and Space Museum die de tentoonstelling samenstelde. "Dit was de eerste keer dat kunstenaars op dit moment oorlog uitbeeldden en een realistische indruk gaven van dingen, niet alleen de heroïsche weergave van de strijd erna."
Doughboys sjokken door de rook, mist en prikkeldraad in de olie op doek On the Wire, door Harvey Thomas Dunn, die een van de bekendste van de kunstenaars was. Een apparaat dat hij op het veld gebruikte, waarmee hij tekeningen op een rol kon maken, is opgenomen als een van de artefacten.
Het werk van Dunn en de rest van de kunstenaars - William James Aylward, Walter Jack Duncan, George Matthews Harding, Wallace Morgan, Ernest Clifford Peixotto, J. Andre Smith en Harry Everett Townsend - toonden veel aspecten van de eerste geïndustrialiseerde, sterk gemechaniseerde oorlog, van de schepen en zware artillerie tot gasmaskers en veldtelefoons. Voorbeelden van de laatste twee objecten worden ook in de show afgebeeld.
En een lege rolstoel uit die periode staat te midden van het werk dat de menselijke kosten van de oorlog toont.
His Bunkie, door William James Aylward, Charcoal, crayon en gouache on card, 1918 (NASM) 
Harry Everett Townsend, Charcoal op papier, 1918 (NASM) 
Gedwongen landing nabij Neufchateau, door Harry Everett Townsend | Houtskool op papier, 1918 (NASM) 
On the Wire, door Harvey Thomas Dunn (olie op canvas, 1918) (NASM) "Grote historische gebeurtenissen gebeuren vanwege individuen en individuele verhalen, " zegt Jakab. "En ik denk dat de rolstoel daar een heel krachtig voorbeeld van is."
Maar naast de vechtscènes zijn er afbeeldingen van het dagelijkse leven, te beginnen met de maanden van planning en logistieke opbouw. De kunstenaars, in opdracht van Amerikaanse legerofficieren, waren bij het Army Corps of Engineers toen die uitgebreide opbouw begon. Duncan's werk van pen en inkt wassen en houtskool op papier, Newly Arrived Troops Debarking at Brest, beschrijft de activiteit.
Aylward's American Troops Supply Train plaatst de activiteit te midden van de kenmerkende uitstraling van een Frans dorp.
Smith's Bandconcert in Neufchateau, Duncan's Barber Shop en First Aid Station van het Rode Kruis in Essey en Morgan's The Morning Washup, Neufmaison (de laatste onder paarden) vertonen vertrouwde momenten te midden van onbekende omgevingen.
Smith's A Cell in the Monastery in Rangeval en Dunn's Off Duty tonen het interieurleven van de vaak versuft of uitgeput ogende soldaten.
Aan deze werken voegt de show voorbeelden toe van ongebruikelijke 'loopgravenkunst', waarbij soldaten items uit gesneden omhulsels en kogels sneden. Er is ook een recente aanwinst, het geschilderde insigne van het 94e Aero Squadron, een 'hoed in de ring'-symbool met behulp van de hoed van Uncle Sam, van een vlieger die drie vijandelijke vliegtuigen en vier observatieballonnen neerschoot. Zijn overwinningen zijn afgebeeld in ijzeren kruisen ingesneden in de rand van de hoed.
De relatieve grofheid van de insignes, vergeleken met de opgeleide hand van de illustratoren, wordt gekoppeld aan de amateur-gravures in enorme, weinig bekende binnengrotten die worden getoond in Gusky's monumentale foto's.
"Wat dit zijn, zijn steengroeven, die eeuwenlang werden gebruikt om kathedralen en kastelen te bouwen, " zegt Jakab. “Tijdens de oorlog waren ze als kleine ondergrondse steden. Er was elektriciteit daar beneden en woonruimten, alle noodzakelijke vereisten om soldaten te huisvesten. Dit was een toevluchtsoord tegen de beschietingen en de strijd. '
De ondergrondse sites waren niet goed bekend, toen of nu.
"Sommige van deze, je loopt een bos in, en er is een gat, en je gaat een schacht in op 50 voet en deze opent zich gewoon naar beneden, " zegt Jakab. “Dit zijn allemaal op privélandbouwgronden in de Picardische regio's van Frankrijk waar de veldslagen plaatsvonden. De lokale landeigenaren en boeren zijn variërend beschermend van deze ruimtes. ”
De fotograaf, Gusky, leerde de eigenaars kennen en kreeg voldoende vertrouwen om naar beneden te gaan en ze te bekijken, ”zegt Jakab. "De plafonds en muren waren allemaal van steen, en de soldaten hebben deze stenen beelden gemaakt."
Onder hen is een portret van Paul von Hindenburg, hoofd van de Duitse generale staf tijdens de oorlog; symbolen van verschillende eenheden, religieuze referenties, herinneringen aan gevallen kameraden en enkele onheilspellende afbeeldingen, zoals een schedel met een gasmasker erop.
Eén zelfportret is getekend met potlood. 'Zijn naam was Archie Sweetman. Hij leefde een heel lang leven - hij werd 100 jaar oud. En in 1993, op 98-jarige leeftijd, studeerde hij af aan het Massachusetts College of Art, ”zegt Jakab.
Een ander snijwerk had een Massachusetts-verbinding en voorspelde de toekomst: het was de score van een Major League-honkbalwedstrijd tussen de Red Sox en de Yankees in 1918. Niet alleen markeerde het een rivaliteit die nog een eeuw zou voortduren, het werd gespeeld in de seizoen Boston won zijn laatste World Series tot 2004.
"Zeker de persoon die sneed die de Red Sox niet kende, zou zoveel jaren een kampioenschap worden ontzegd", zegt Jakab.
Hoe zeldzaam de gravures ook zijn, het professionele werk is al meerdere generaties niet meer te zien.
"De stenen beelden zijn volledig onbekend en deze zijn grotendeels onbekend, " zegt Jakab over de AEF-kunst, "dus het meeste materiaal dat je hier ziet, is nog niet eerder gezien."
Samen creëren ze een zeer persoonlijk portret van een van de dodelijkste conflicten in de wereldgeschiedenis.
"Artist Soldiers: Artist Expression in the First World War" gaat door tot 11 november 2018 in het Smithsonian's National Air and Space Museum, Washington, DC
