Als meisje droomde Linda Anfuso ervan te leven op een van de vrolijk geschilderde "smalle boten" die door het Engelse netwerk van kanalen van twee eeuwen oud slingeren. Vijfentwintig jaar later hebben Linda en haar man haar kinderdroom verwezenlijkt en onderdeel geworden van een groep kanaalliefhebbers die genieten van een ontspannen leven dat vier kilometer per uur door het platteland slentert. "Er is hier een gevoel van gemeenschap", zegt ze, "waar onze ouders en grootouders over hebben gesproken, maar we hebben het nooit geweten."
Onlangs heeft een nieuwe interesse in de unieke kunst, taal en folkways van de bootmannen en hun cultuur geresulteerd in het herstel van meer dan de helft van de 4.000 mijl van ooit afbrokkelende waterwegen. Aan het einde van de 18e eeuw groeide de Engelse kanaalbouw enorm toen eigenaren van pottenbakkerijen, textielfabrieken, ijzerfabrieken en steenfabrieken zich realiseerden dat een paard dat een binnenschip trok meer dan 15 keer zoveel vracht kon verplaatsen als een paard op een goede weg.
Uiteindelijk maakten de spoorwegen en andere technologische innovaties de grachten overbodig. Tegenwoordig ruimen vrijwilligers, variërend van 20-plussers tot gepensioneerden, verlaten grachten en sluizen op en herstellen ze opnieuw, meldt auteur Susan Hornik. Ondertussen reist een groeiend aantal enthousiastelingen over de grachten in boten die zijn geschilderd om het vroegere tijdperk van de smalle glorietijd van de boot te heroveren. Vorig jaar huurden ongeveer 250.000 vakantiegangers kanaalboten voor drijvende vakanties.
Een booteigenaar vat het trage tempo van het leven op de grachten samen: "Je doet het niet om er te komen."
