De journalistieke carrière van Arthur Allen begon in 1981 in Mexico-Stad, waar hij freelanceerde voor verschillende publicaties. Hij was toen een buitenlandse correspondent voor de Associated Press in El Salvador, freelancer uit Frankrijk eind jaren tachtig en AP-correspondent in Bonn, Duitsland. Sinds hij het AP in 1995 verliet, heeft hij artikelen geschreven voor tijdschriften en websites, waaronder Smithsonian, The New York Times Magazine, de Atlantic Monthly, de New Republic, Mother Jones, Salon.com en Slate.com . Allen schrijft momenteel een column over wetenschapsbeleid voor Washingtonindependent.com . "Ik wil graag weten hoe dingen werken, en ik ben vooral gefascineerd door de wetenschap en technologie die schuilgaan achter voorwerpen van dagelijks gebruik", zegt Allen, auteur van Vaccine: The Controversial Story of Medicine's Greatest Lifesaver, vorig jaar gepubliceerd. In het augustusnummer van Smithsonian neemt hij tomaten aan.
Wat heeft je aan dit verhaal getrokken?
Het artikel was een spin-off van mijn onderzoek naar de tomaat, dat begin 2007 begon. Ik wilde al heel lang een boek schrijven over de technologie van voedsel, en de tomaat leek een ideale focus, omdat iedereen ze eet en ze zijn op interessante manieren getransformeerd. Het idee van een stuk voor Smithsonian werd uitgebroed tijdens een maaltijd - lunch, passend genoeg, in La Tomate, in Dupont Circle.
Wat verbaasde je het meest aan tomaten, waarvan je niet wist dat je dit verhaal zou ingaan?
Veel dingen. Tomaten zijn bijvoorbeeld het moderne gewas dat het meest is verbeterd (of op zijn minst veranderd) door de introductie van genen van zijn wilde familieleden. Er is hier een soort paradox. Alle amateur-tomatenliefhebbers worden getroffen door de schijnbaar grote diversiteit in de soorten tomaten die je in je tuin kunt kweken - alles van Big Boys en Early Girls tot honderden bijzonder eigen erfstukken die oranje en geel en groenzwart zijn en rare vormen hebben. Er zijn 5.000 tomatensoorten die door de USDA worden onderhouden op het station van Genève, New York, en misschien 20.000 andere variëteiten op andere plaatsen in de wereld. En toch is de tomaat zoals we die kennen echt een vrij homogene plant als je hem vergelijkt met zijn wilde familieleden. Er is meer genetische diversiteit in een enkele verzameling Solanum peruvianum, een gemeenschappelijk wild familielid van de tomaat, dan in alle collecties van geteelde tomaten ter wereld! Ik weet niet precies wat de betekenis hiervan is, maar het is nogal verbazingwekkend. En het betekent dat wilde tomatensoorten veel kenmerken hebben die in onze tomaten kunnen worden opgenomen - zonder gebruik te maken van genetische modificatie.
Zijn er grappige verhalen van TomatoFest die het stuk niet hebben gehaald?
Er waren daar veel zeer knappe, rijk uitziende mensen in Californië, waaronder Clint Eastwood (ik heb een tomaat die Gary Ibsen naar hem heeft genoemd dit jaar in mijn tuin groeit). Vrijwel al deze mensen waren geroosterd op de lokale wijn, die in geweldige en heerlijke overvloed vloeide. Ik ben daar misschien de enige nuchtere persoon geweest.
Ik vond het ook interessant dat mensen uit alle geledingen van de tomatenindustrie dit evenement bijwoonden. Chris Rufer - koning van de geïndustrialiseerde, superefficiënte Californische tomatenbedrijven - was op het TomatoFest, en dat was ook een geweldige biologische boer die ik ken, genaamd Larry Jacobs. Dit laat in zekere zin zien wat een kleine wereld de tomatenindustrie is, ondanks zijn diversiteit. Tijdens het werken aan tomaten heb ik een gevoel gekregen van de gevoelens en dilemma's die boeren verenigen, of ze nu biologisch of niet-biologisch zijn, klein, middelgroot of groot.
Je zegt in het verhaal dat 'smaak in de mond van het voorproefje zit'. Wat vind je van je tomaat?
Voor mij heeft de tomaat vrienden nodig. Op enkele uitzonderingen na, zoals de kersen en peren en honingbossen die mijn vriend Kanti Rawal kweekt, hou ik niet zo van tomaten eten zonder enige vorm van begeleiding. Ik maak graag sauzen, maar hele of ingeblikte tomaten in blik zijn over het algemeen zo goed of beter dan vers voor dit doel, naar mijn bescheiden mening, behalve de zeldzame gelegenheid dat ik genoeg van mijn eigen tomaten heb om een saus te maken. Olie en azijn en tomaten met een sterk tuinkruid zijn natuurlijk een goede combinatie - en de voedingsdeskundigen zeggen dat het mengen van olie met uw tomaten het lycopeen erin biologisch beter beschikbaar maakt.
Hoe gaat het met uw tomatenplanten?
Ik gaf er ongeveer 60 weg aan mijn vrienden op een feestje half mei. In die tijd voelde ik me een beetje schuldig omdat we zware regenval en erg koel weer hadden gehad in Washington, DC, en de planten zagen er slecht uit - langbenig en vergeeld en de bladeren hadden een soort verwelking. Maar met wat mooie zonneschijn sindsdien zijn ze allemaal rechtgetrokken en beginnen ze vruchten af te werpen. Ik kijk uit naar half augustus met grote hoop en een zekere mate van angst.
