Met slechts drie Aziatische olifanten in de National Zoo - van wie er dit jaar maar liefst 63 jaar oud wordt - heeft de Zoo een poging ondernomen om babyolifanten te fokken om zich bij hun bemanning te voegen.
Het personeel van de dierentuin heeft geprobeerd hun 34-jarige vrouwelijke olifant Shanthi kunstmatig te insemineren met behulp van sperma van olifanten in de dierentuinen van Fort Worth en Tulsa.
Gezien de enorme omvang van deze dieren (tot 11.000 pond), is de taak op zijn zachtst gezegd een grote taak. Maar het is ook zeer complex en veeleisend. We zullen u de details besparen.
Aziatische olifanten hebben een cyclus van drie weken met twee hormonale schommelingen. Ze kunnen alleen zwanger worden tijdens de tweede piek, dat is wanneer ovulatie optreedt. Door bloedtesten uit te voeren op Shanthi, bepaalden Zoo-wetenschappers de datum van haar eerste hormonale toename, en probeerden vervolgens ongeveer drie weken later gedurende een periode van vier dagen (19-22 september) inseminatie in de hoop de piek van de tweede stijging te bereiken.
Als het gaat om kunstmatige inseminatie, is Shanthi een pionier. In 2001 beviel ze van Kandula, die slechts de vijfde olifant ter wereld was, bedacht door kunstmatige inseminatie.
Wetenschappers zullen Shanthi's niveaus van het hormoon progesteron de komende weken blijven volgen. Als, tien weken na inseminatie, de progesteronniveaus nog steeds stijgen, is dit een goede indicatie dat de inspanningen van de dierentuin zijn vruchten hebben afgeworpen. Ze zullen dan een echografie uitvoeren om de zwangerschap te bevestigen. De draagtijd van de olifant varieert van 20 tot 22 maanden, dus het zal nog een tijdje duren voordat Shanthi een nieuw kalf zou krijgen.
De dierentuin meldt dat de nieuwe Aziatische olifantenhabitat, Elephant Trails, ruimte genoeg heeft voor tien volwassen olifanten en hun jongen. Voor nu kun je zien dat Shanthi, haar zoon Kandula en Ambika, de wijze oudere olifant van de dierentuin, hun nieuwe opgravingen verkennen, die net eerder deze maand zijn geopend.
