Foto: KarmaOWL
Vanmorgen kondigde president Obama aan dat zijn begroting voor 2014 $ 100 miljoen zou omvatten voor het Brain Research via Advancing Innovative Neurotechnologies (BRAIN) -initiatief. Zoals de New York Times schrijft, hoopt de administratie dat dit project voor de hersenen zal doen wat het Human Genome-project van 1990 deed voor genetica.
Dus wat is het BRAIN-initiatief?
Het duurt tien jaar om de innerlijke werking van het menselijk brein te begrijpen en alle activiteiten voor eens en voor altijd in kaart te brengen. Net als het Human Genome-project, zal deze nieuwe inspanning worden getrokken door federale agentschappen, particuliere stichtingen en wetenschappers. In het beste geval, zo schrijft de Times, zou het project kunnen leiden tot behandelingen voor Alzheimer, Parkinson en een aantal psychische aandoeningen. Of het kan helpen kunstmatige intelligentie te ontwikkelen of het ongrijpbare concept van bewustzijn te bepalen.
Zoals de Times aangeeft, blijft het brein een van de grootste mysteries van de wetenschap:
Samengesteld uit ongeveer 100 miljard neuronen die elk elektrisch "spijkeren" als reactie op prikkels van buitenaf, evenals in enorme ensembles op basis van bewuste en onbewuste activiteit, is het menselijk brein zo complex dat wetenschappers nog geen manier hebben gevonden om de activiteit van meer dan een klein aantal neuronen tegelijk, en in de meeste gevallen gebeurt dat invasief met fysieke sondes.
Maar een groep nanotechnologen en neurowetenschappers zeggen dat ze geloven dat technologieën voorhanden zijn om het mogelijk te maken om de hersenen beter te observeren en te begrijpen, en om het minder opdringerig te doen.
NPR heeft gemeld dat een deel van dit werk al is begonnen; er is gewoon behoefte aan meer samenwerking:
Er zijn verschillende manieren om de hersenen in kaart te brengen, zegt Zimmer, waarvan een bekend voorbeeld een MRI is. De resolutie is echter lang niet hoog genoeg voor wetenschappers om alle ingewikkelde bedrading van de hersenen te zien, waar honderdduizenden of zelfs miljoenen neuronen kunnen passen in een gebied ter grootte van een maanzaad.
"Er zijn mensen die proberen dat niveau te bereiken", zegt hij.
Een deel hiervan gebeurt al, zij het langzaam, in laboratoria over de hele wereld, zegt Zimmer. Het probleem is dat de inspanningen niet op elkaar zijn afgestemd.
Honderd miljoen dollar is echter maar een klein deel van de financiering die nodig is om dit werk te doen. Uiteindelijk kost het waarschijnlijk miljarden om echt te begrijpen hoe onze hersenen werken.
Meer van Smithsonian.com:
Dit is hoe je hersenen werken
Waarom zijn onze hersenen rimpelig?
