Om 8:25 EDT vanmorgen vertrok een vliegtuig van Southwest Airlines op Baltimore-Washington International Airport met kostbare vracht: een 9 weken oude Sumatraanse tijgerwelp. De jonge tijger Damai, de jonge tijger, biedt adieu aan zijn geboorteplaats en is onderweg naar een nieuw thuis in het San Diego Zoo Safari Park in Californië.
De reden voor de overdracht ligt in onverenigbaarheid tussen het kind en zijn moeder, die bij verschillende gelegenheden agressief gedrag ten opzichte van haar zoon heeft getoond, inclusief bijten en blaffen. Damai heeft ook onvoldoende hoeveelheden melk voor hem geproduceerd om zich te voeden, dus dierenverzorgers moesten tussenbeide komen en haar magere aanbod aanvullen met hun eigen cocktail van kittenmelk en andere additieven die bedoeld waren om als stand-in voor het echte werk te dienen.
Damai's verwaarlozing en steile drop-off in lactatie suggereert dat ze weer in estrus komt en dat ze nooit echt een moederlijke band met haar baby heeft gesmeed. Brandie Smith, associate director voor dierenverzorgingswetenschappen in de National Zoo, heeft een paar theorieën over hoe deze ongelukkige omstandigheid ontstond.
Ten eerste, zegt Smith, is het mogelijk dat Damai ziek was of anderszins verzwakt tijdens de eerste weken van de binding, en dat het moeilijk was om terug te komen als ze eenmaal achterbleef in de melkproductie.
Een andere plausibele verklaring is dat Damai niet genoeg melk produceerde, simpelweg omdat ze maar één jong had. Aangezien dierenverzorgers vroeg moesten ingrijpen om ervoor te zorgen dat haar zoon zijn volledige hoeveelheid voedingsstoffen kreeg, is Damai misschien zelfgenoegzaam geworden met de situatie en geleidelijk meer afstandelijk.
Hoe het ook zij, Smith zegt: 'Zijn moeder heeft hem duidelijk afgewezen', en hij had een frisse omgeving nodig om te kunnen gedijen.
Gelukkig zou een tijgerwelp een paar weken geleden in de schoot van de dierentuin van San Diego zijn gevallen, toen het werd ontdekt tijdens een routinematig voertuigonderzoek door patrouilles aan de grens tussen de VS en Mexico. Erkennend dat de jonge kat een metgezel kon gebruiken, bood het San Diego Zoo Safari Park aan om de welp van Damai te nemen en hem op te zetten in een liefdevolle omgeving in de zon van Zuid-Californië.
"Terwijl hij de volwassenheid ingaat, " zegt Smith, "zal hij al zijn tijd doorbrengen met die andere tijger, " die onschatbare socialisatie ontvangt door routineus spel en andere interactie. Ze zullen 'leren hoe ze samen tijgers kunnen zijn', zegt curator Craig Saffoe van Great Cats, die de welp op het vliegtuig vergezelt.
In de National Zoo is het een bitterzoet moment. "Mijn team heeft op dit moment gemengde emoties", zegt Saffoe. Smith is minder terughoudend. "Oh, god, " zegt ze, "je kunt je alleen maar beginnen voor te stellen hoe gehecht we aan hem zijn."
Uiteindelijk weet Smith, net als het andere personeel van Zoo, dat de verhuizing het beste is. "Uiteindelijk, " zegt ze, "is dit zo'n geweldige kans voor hem."
UPDATE 9/12/2017: Een eerdere versie van dit artikel meldde dat de zuidwestvlucht van de tijgerwelp gecharterd was. In plaats daarvan vloog de welp aan boord van een commerciële vlucht in een dierenwagen, op zijn eigen stoel.
