Op een augustusnacht vorig jaar werd Duane Fry ruw wakker gemaakt door donder - en bliksem. Maar dit was geen gewone storm. De 3000 bouten zouden het kookpunt brengen wat Fry, chef van de Shasta-Trinity-eenheid van het California Department of Forestry and Fire Protection (CDF), het ergste brandseizoen in de geschiedenis van de eenheid noemde. Nadat het CDF al sinds het begin van het brandseizoen in april bijna 1.000 meer bosbranden had gekend dan gemiddeld, zou het geen rust vinden tot november, het einde van het seizoen.
Schrijver Edwin Kiester, Jr., volgde de brandweerploeg van CDF terwijl ze het "oranje monster" in Noord-Californië vochten tijdens die noodlottige augustus. De CDF bestuurt ongeveer 1.000 voertuigen, 600 brandweerkazernes, 50 vliegtuigen met water- en vlamvertrager en 3.500 brandweerlieden. Tijdens branden en andere noodsituaties worden deze krachten versterkt door speciaal getrainde gevangenen. Samen beschermen de bemanningen 51.000 vierkante mijl - ongeveer een derde van de staat.
Razend door zonovergoten vegetatie, hadden de branden in Noord-Californië vorig jaar brandweermannen die vechten tegen uitputting, ratelslangen en gevaarlijke reburns naast rook en vlammen. Na miljoenen dollars aan schade - en CDF die zijn noodbudget overschreed met $ 30 miljoen - was de eerste regenachtige nacht van november inderdaad welkom. "Wildlandbrandbestrijding, " mijmerde een 30-jarige CDF-veteraan, "is deels wetenschap, deels hekserij en deels puur geluk."
