Wetenschap is geweldig. Ik weet dit omdat paleontologen zojuist de ontdekking van een gigantische, met veren bedekte tyrannosaurus hebben aangekondigd.
gerelateerde inhoud
- Het kleurrijke Gevederte begon met Gevederde Dinosaurussen
De nieuw beschreven dinosaurus - door Xu Xing en co-auteurs Yutyrannus huali genoemd - strekte zich als volwassene ongeveer 30 voet uit. Dankzij het fijne behoud van drie skeletten die deze ongeveer 125 miljoen jaar oude carnivoor vertegenwoordigen, weten we dat veel van het lichaam van deze dinosaurus bedekt was met fijne, piekerige veren. Dit waren geen vliegveren of dons die je op een moderne vogel zou kunnen zien, maar eenvoudiger structuren die het best kunnen worden omschreven als dino-fuzz. Dit maakt Yutyrannus het grootste wezen met waargenomen verenkleed dat ooit heeft geleefd.
Ik heb lang op Yutyrannus of zoiets gewacht. De dinosaurus is een prachtige bevestiging van een evolutionaire hypothese die jaren geleden werd gemaakt. In 2004 beschreven Xu en medewerkers een veel kleinere tiran: Dilong paradoxus, die slechts ongeveer vijf miljoen jaar vóór Yutyrannus leefde, was een kleine coelurosaurus met een laagje eenvoudige dons. En Dilong lijkt een archaïsche tyrannosauroid te zijn geweest, een dinosaurus nabij de basis van de familie die latere tirannen zoals Gorgosaurus en Teratophoneus bevatte. Als een tyrannosauroid veren had, en bijna elke andere lijn nauw verwant aan de tyrannosauroids had veren, dan zou zelfs Tyrannosaurus rex op zijn minst gedeeltelijk bedekt zijn met veren.
Reusachtige tyrannosaurus met veren was een respectabel idee, maar er was geen direct bewijs. In Noord-Amerika waren tyrannosauriërs tenminste niet begraven in het soort omgeving met het hifi-behoudpotentieel van veren om het fossielenbestand te bereiken. En hoewel ze frustrerend nooit zijn gepubliceerd, hebben geruchten over tyrannosaurushuid gesuggereerd dat volwassen dieren naakte huiden hadden. Misschien waren tyrannosauruskuikens donzig terwijl volwassenen, die geen isolerende jas meer nodig hadden, hun veren verloren.
Niet iedereen is aan boord geweest met het idee van donzige tyrannosauriërs. De humorwebsite Cracked.com vermeldde een illustratie van een met veren bedekte Tyrannosaurus vanaf "17 afbeeldingen die je jeugd zullen ruïneren" en hetzelfde beeld dat op BuzzFeed werd gepost, trok meer dan een paar negatieve reacties. (“Lieve god nee!” Jammerde commentator.) De gladde huidmonsters van de Jurassic Park- franchise bleven het canonieke popcultuurbeeld van alles wat een Tyrannosaurus zou moeten zijn.
Een restauratie van Yutyrannus, met de Beiziaosaurus op de voorgrond, door Brian Choo. Bijschrift toegevoegd door de auteur.
Ik was dolblij toen het nieuws over Yutyrannus via de inbox werd bereikt. Killjoy dat ik ben, ik hield van het idee dat de dinosaurus het des te waarschijnlijker maakte dat andere grote tyrannosauriërs op zijn minst gedeeltelijk bedekt waren met filamenteuze protofeathers. Ik heb geen sympathie voor onvolwassen gehechtheid aan traditionele visies van geschubde, saaie tyrannosauriërs. En ondanks alle kreten van 'Ow! Mijn jeugd! 'Als reactie op gevederde dinosauriërs zouden Tyrannosaurus en verwanten net zo angstaanjagend zijn geweest als altijd. Zoals tyrannosaurus-expert Thomas Holtz opmerkte in een nieuwsitem van National Geographic, kunnen veren "misschien iets leuker maken, maar alleen tot het punt vlak voordat het je aan flarden scheurt."
De mate van veren op Yutyrannus en andere tyrannosauriërs is niet helemaal duidelijk. Hoewel ik vind dat de illustraties van Brian Choo van Yutyrannus fantastisch zijn, en een volle laag fuzz een eerlijke hypothese is, werden op enkele plaatsen tussen de drie exemplaren slechts een paar veren gevonden: de staart, heup, voet, nek en arm. Dat is genoeg om te veronderstellen dat een groot deel van de dinosaurus bedekt was met veren, maar er is altijd de mogelijkheid dat niet-aviaire dinosaurussen veren hadden op sommige delen van hun lichaam en niet op andere. Elke restauratie die voor beide patronen kiest, is een hypothese op basis van het beschikbare bewijsmateriaal.
Toch betekent de ontdekking van veren helemaal dat we erachter kunnen komen welke kleur Yutyrannus was. Microscopische studies van dinosaurusveren hebben geholpen bij het vaststellen van de paletten van kleine gevederde dinosaurussen zoals Anchiornis, Archaeopteryx en Microraptor . Nu is er de mogelijkheid om ook tyrannosaur-kleuren te ontgrendelen. Was Yutyrannus meestal bedekt met donker verenkleed, zoals de andere dinosauriërs die tot nu toe zijn bestudeerd? Of had de tyrannosaurus een ander kleurenschema? Ik denk dat we zullen moeten afwachten - volgens een interview met Xu op de Nature-podcast, is dit onderzoek al aan de gang.
Ondanks mijn overweldigende opwinding hierover, zijn er echter twee rimpels in het verhaal. De eerste is dat er een kleine mogelijkheid is dat Yutyrannus niet echt een tyrannosaurus is. Zoals paleontoloog Darren Naish op Tetrapod Zoology wijst, vertoont Yutyrannus subtiele overeenkomsten met carcharodontosauriden, een subgroep van grote roofzuchtige dinosaurussen die nauwer verwant zijn aan Allosaurus . Precies waar Yutyrannus in de stamboom van de dinosauriërs past, wacht op bevestiging door middel van toekomstige analyses.
Als Yutyrannus iets anders zou blijken te zijn dan een tyrannosauroïde, zou dat het roofdier meteen veel belangrijker maken. In het begin leek het erop dat alleen coelurosauriërs - de groep met tyrannosauroïden en diverse andere theropoden, waaronder vogels - veren hadden. Toen ontdekten paleontologen veerachtige structuren op twee zeer verre verwante dinosauriërs - de kleine ceratopsische Psittacosaurus en de verkleinwoord, tweevoetige herbivoor Tianyulong . (Hierna vertoonde de carcharodontosaurid concavenator vermoedelijk bewijs van borstelharen op zijn armen, maar dit bewijs is betwist.)
De verspreiding van veren en veerachtige structuren onder dinosauriërs zou kunnen betekenen dat bedekkingen van secundaire lichamen minstens twee keer evolueerden aan twee verschillende kanten van de stamboom van de dinosaurus. Of het kan erop wijzen dat vereenvoudigd integument een gemeenschappelijk kenmerk was dat werd gedeeld door dinosauriërs - een zeer oude functie die in sommige groepen werd bewaard en in andere verloren ging. En hier komt Yutyrannus binnen. Als Yutyrannus geen coelurosaurus is, maar een carcharodontosaurid of iets anders, dan voegt het een ander gevederde punt toe aan de stamboom van de dinosaurus en suggereert dat een breder scala aan dinosauriërs veerachtige lichaamsomhulsels had.
Yutyrannus is niet eens de enige dinosaurus die dingen op zijn kop kan zetten. Een kleinere, eerdere theropod genaamd Juravenator werd bewaard met sporen van dinofuzz, en er zijn geruchten geweest dat deze dinosaurus iets anders zou kunnen zijn dan een coelurosaurus. Er moet nog veel worden vastgesteld en getest, maar het opkomende beeld is dat verschillende dinosaurusstammen - heel ver verwant aan vogels - een soort secundaire bedekking hadden. Het zou niet helemaal verwonderlijk zijn als Yutyrannus aanvullend bewijs voor deze trend bleek te zijn. Voor nu is de primaire hypothese echter dat Yutyrannus een archaïsche vorm van tiran-dinosaurus was.
Volgens de opmerkingen die Xu maakte tijdens een Nature-podcast-interview, heeft het gedrag van Yutyrannus het roofdier misschien nog sexyer gemaakt. Het artikel vermeldt drie Yutyrannus- individuen van verschillende grootte, allemaal bij elkaar gevonden. Andere bonebeds van meerdere tyrannosauriërs zijn gebruikt om voor te stellen dat tiran-dinosaurussen zeer gecoördineerde roedeljagers waren, en Xu volgt deze ontdekking. Omdat de drie roofdieren samen in dezelfde steengroeve werden gevonden en er op de site ook een sauropod-skelet is verschenen, zegt Xu dat de Yutyrannus lid was van een roedel dat de nog grotere sauropod aanviel. Om een onbekende reden stierven ze allemaal samen.
Ik ben er niet van overtuigd dat dit het geval was. Bonebedden zijn lastige dingen - er zijn veel redenen waarom meerdere skeletten op dezelfde plaats kunnen rusten. De dieren kunnen in een relatief klein gebied zijn gedwongen door overstromingen of stormen, ze kunnen elders zijn gestorven en allemaal op dezelfde plaats zijn gewassen, of de site kan een soort roofdierval zijn geweest. Een zeer zorgvuldige analyse van de geologie en taphonomie van dergelijke sites is nodig om erachter te komen waarom al die lichamen op dezelfde plaats zijn beland, en we moeten de associatie van skeletten niet nemen tegen de nominale waarde wanneer we proberen het dinosaurusgedrag te reconstrueren. Zouden tyrannosaurus in groepen hebben gejaagd? Zeker. Maar er is nog geen solide bewijs gevonden voor roofzuchtige groepen grote tyrannosauriërs.
Yutyrannus moet alleen of in gecoördineerde sociale groepen een fantastisch gezicht zijn geweest. Ontdekkingen als deze onderstrepen prachtig hoe geweldig dinosaurussen echt waren. Als eerdere ontdekkingen ons niet het bestaan van deze fuzzy dinosaurus hypercarnivore hadden verwacht, betwijfel ik oprecht dat we ons zo'n wezen hadden kunnen voorstellen.
Zie ook: Berichten over Yutyrannus door Dave Hone en Ed Yong.
Referenties:
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q., & Jia, C. (2004). Basale tyrannosauroïden uit China en bewijs voor protofeathers in tyrannosauroïden Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855
Xu, X., Wang, K., Zhang, K., Ma, Q., Xing, L., Sullivan, C., Hu, D., Cheng, S., & Wang, S. (2012). Een gigantische gevederde dinosaurus uit het Lagere Krijt van China Nature, 484 (7392), 92-95 DOI: 10.1038 / nature10906
