Noot van de redactie, 9 augustus 2018: Ter ere van de Google Doodle van vandaag die de prestaties van Mary Golda Ross erkent, duiken we dit 2017-verhaal over Ross opnieuw op.
In 1958 stumpte een vrouw de panelleden op "What's My Line?" Het kostte de acteurs Arlene Francis en Jack Lemmon, journalist Dorothy Kilgallen en uitgever Bennet Cerf, beroemdheidspanelisten van de populaire tv-spelshow, een tijdje om erachter te komen wat haar MO was
Toen ze eindelijk ontdekten wat ze deed, gaf de gastheer van de show toe dat hij zelf verrast was door haar bezetting. Het paneel bestond uit de sterren van de dag, maar het was Mary Golda Ross die mensen hielp hen te bereiken als de eerste vrouwelijke ingenieur bij een elite, uiterst geheime denktank.
Ross's geslacht alleen maakte haar een verborgen figuur in de wereld van vroege ruimtevluchten. Maar iets anders dat de panelleden niet wisten over Ross, was haar Indiaanse afkomst.
Haar over-overgrootvader, John Ross, was de langst dienende leider van de Cherokee Nation. Tijdens zijn ambtstermijn vocht hij om zijn natie te beschermen tegen de invallen van blanke kolonisten - en later werd hij gedwongen zijn volk langs de mars te leiden die bekend werd als de Trail of Tears.
Die geschiedenis heeft het traject van Ross's buitengewone carrière mede vormgegeven. Ross werd geboren in 1908 en groeide op in Park Hill, Oklahoma, de Cherokee-gemeenschap waar haar voorvader en andere leden van de Cherokee-natie zich vestigden na hun gedwongen verwijdering. Ondanks haar voorouders en het feit dat haar vader de Cherokee-taal sprak, bagatelliseerde haar familie haar cultureel erfgoed.
Een mentor voor anderen, Mary Ross (hierboven, in 1993 met een certificaat van Society of Women Engineers aan Akiko Inoue) was terughoudend om prijzen te accepteren en toen ze dat deed, zorgde ze ervoor dat ze haar collega's crediteerde. (Walter P. Reuther Library, Wayne State University) Pas later in het leven maakte ze weer contact met haar Indiaanse roots, begeleidde en ondersteunde ze anderen in haar vakgebied en vestigde ze de aandacht op haar erfgoed. In 2004 was Ross er om een nieuw tijdperk in te luiden - dat van het Smithsonian's National Museum of the American Indian. Ze droeg voorouderlijke kleding, liep in de processie van inheemse volkeren die het museum opende en liet een legaat van meer dan $ 400.000 na haar dood in 2008 achter aan het museum.
Na haar afstuderen aan de Northeastern State College met een wiskundediploma, besloot ze haar vaardigheden in te zetten voor andere indianen, eerst als statisticus voor het Bureau of Indian Affairs en daarna op een Indiaanse kostschool in New Mexico.
Math noemde altijd de naam van Ross, en in 1942, gewapend met een masterdiploma, trad ze toe tot Lockheed Aircraft Corporation. Terwijl de Tweede Wereldoorlog woedde, werkte het bedrijf aan nieuwe militaire vliegtuigen. Ross hielp hen met het oplossen van problemen met de P-38 Lightning, een gevechtsvliegtuig dat de geluidsbarrière bijna doorbrak en waarvan de technici zich zorgen maakten tijdens het duiken. (Dankzij het werk van Ross en haar mede-wiskundigen en ingenieurs besefte Lockheed uiteindelijk dat hun angsten ongegrond waren.)
Na het einde van de oorlog stuurde Lockheed Ross naar UCLA om een classificatie in de luchtvaarttechniek te behalen en langzaam begon ze zich te ontwikkelen door de door mannen gedomineerde gelederen. "Ze werkte met veel jongens met schuifregels en pocketbeschermers", zegt Jeff Rhodes, historicus van Lockheed Martin en de redacteur van het tijdschrift Code One . "Het stereotype was echt."
Vrouwen waren altijd al een onderdeel van Lockheed Martin, zegt Rhodos. Toen Ross echter werd aangeworven om lid te worden van Skunk Works, de toen zeer geheime denktank van het bedrijf, was zij de enige vrouw naast de secretaresse.
Maar Ross was onverschrokken - en opgewonden door de kans om haar wiskundige en technische vaardigheden te gebruiken om theorie om te zetten in realiteit. "Ik was de potloodschuiver en deed veel onderzoek, " vertelde ze een interviewer in 1994. "Mijn geavanceerde hulpmiddelen waren een rekenliniaal en een Friden-computer."
De instrumenten van het vak waren misschien primitief, maar het scherpe intellect van Ross verdiende al snel het respect van haar mannelijke collega's. "Ik zou haar zonder aarzelen in de top 10% van de ingenieurs van mijn kennis plaatsen", schreef een collega in de jaren zestig. "Ze was slechts een van de jongens, " vertelde een ander in 2008 aan Kara Briggs van Indian Country Media Network. "Ze was net zo slim als de rest van hen en hield zichzelf staande."
Ross had een zware werklast in het koudste deel van de Koude Oorlog en ging, net als zoveel andere ruimtevaarttechnici van haar tijd, aan de slag om een carrière in de luchtvaart te veranderen in een in de ruimtevaarttechnologie. "De ruimterace kwam precies op de hielen van de raketrace", zegt Michael Neufeld, conservator van de ruimtegeschiedenis in het National Air and Space Museum, de thuisbasis van een Agena B - een ruimteschip dat de geheime CORONA spionagesatelliet van de Verenigde Staten schoot in een baan - en te zien in het Udvar-Hazy Center van het museum in Chantilly, Virginia.
Spaceflight maakte gebruik van raketvoortgangen die oorspronkelijk waren ontwikkeld voor militaire doeleinden - zoals de Agena. Ross hielp bij het ontwikkelen van operationele vereisten voor het ruimtevaartuig, dat later een essentieel onderdeel van het Apollo-programma werd. In de loop der jaren hielp ze bij het schrijven van het Planetary Flight Handbook van NASA, de uitgebreide gids van het bureau voor ruimtevaart, en werkte ze aan voorlopige concepten voor vluchten naar Mars en Venus, waarmee ze de basis legde voor missies die nog niet zijn voltooid.
Veel van Ross 'werk zal nooit bekend worden omdat het geclassificeerd was en nog steeds is. Dit frustreerde de ingenieur, die geen vragen kon beantwoorden over “What's My Line?” Over sommige aspecten van haar werk en die een interviewer later vertelde dat haar werk met NASA “veel leuker was omdat je erover kon praten.” Maar Ross's eigen schroom en haar geloof in samenwerking hielden haar werk ook in de schaduw. Ze aarzelde om prijzen te accepteren en toen ze dat deed, zorgde ze ervoor dat ze haar collega's crediteerde.
Dat weerhield haar er niet van om af en toe de schijnwerpers op te eisen. Tegenwoordig is de erfenis van Ross iets minder geheimzinnig. Haar gezicht siert een sculptuur aan Buffalo State College en een schilderij van Cherokee-kunstenaar America Meredith dat haar toont tegen een sterrenhemel, gevuld met raketten, bevindt zich nu in de collecties van het Smithsonian's National Museum of the American Indian. Met de titel Ad Astra per Astra, wat betekent naar de sterren van de sterren (een spel over de Latijnse uitdrukking " per aspera ad astra "), verwijst naar een Cherokee-oorsprongverhaal over hoe mensen vanuit de Pleiaden op aarde zijn aangekomen. Boordevol symboliek - een zevenpuntige ster verwijst naar het sterrenbeeld Seven Sisters, de zeven clans van de Cherokee en de zeven richtingen in de kosmologie van Cherokee - het portret bevat ook een afbeelding van het ruimtevaartuig Agena.
Maar kijkers moeten beoordelen welke van haar nalatenschappen groter is: de Agena-B die te zien is in het Smithsonian of de generaties vrouwen die nu de weg hebben bewandeld die zij heeft gebaand als een van de eerste vrouwelijke - en inheemse Amerikaanse - pioniers van haar industrie.
