Honderdvijftig jaar geleden, op 9 april 1865, galoppeerde een eenzame Zuidelijke ruiter gewelddadig met een witte handdoek terwijl een wapenstilstand naar de mannen van de 118e Pennsylvania Infantry nabij Appomattox Court House galoppeerde en vroeg naar de weg naar de hoofdkwartier van generaal-majoor Philip Sheridan. Op bevel van generaals Robert E. Lee en John Gordon droeg de ruiter, Captain RM Sims, een bericht met het verzoek om opschorting van vijandelijkheden om onderhandelingen over overlevering mogelijk te maken. Hij begaf zich naar generaal George Armstrong Custer, die de ruiter terugzond naar zijn superieuren met het volgende antwoord: "We zullen luisteren naar geen andere voorwaarden dan die van onvoorwaardelijke overgave."
gerelateerde inhoud
- De ondergewaardeerde en vergeten locaties van de burgeroorlog
- Levendige beelden van burgerslachtoffers inspireren de innerlijke muze van een geleerde
- Welke generaal was beter? Ulysses S. Grant of Robert E. Lee?
Het zuidelijke leger van Noord-Virginia was in zijn laatste uren. Het leger van de Unie, geleid door generaal Ulysses S. Grant, had de Zuidelijke troepen meedogenloos achtervolgd - dit keer zou er geen ontsnapping mogelijk zijn. Lee en zijn mannen waren uitgehongerd, uitgeput en omsingeld. "Er is niets anders voor mij om te gaan dan naar General Grant te gaan, " vertelde hij zijn personeel die ochtend, "en ik zou liever duizend doden sterven." Boodschappers, racen tussen de rijen door, droegen communiques tussen de twee kampen, om het vechten te stoppen en een vergadering te regelen. De generaals Grant en Lee kwamen overeen om samen te komen in het huis van Wilmer McLean in het Appomattox Court House om de gevechten tussen hun twee legers te stoppen. Het meest straffende conflict ooit gevochten op Amerikaans grondgebied kwam ten einde.
De burgeroorlog ging zijn vijfde jaar in. Niets in de ervaring van Amerika in het verleden of sindsdien was zo wreed of kostbaar geweest. De tol van de natie was enorm geweest en weinigen waren aan de impact ervan ontsnapt. Meer dan 600.000 Noordelijke en Zuidelijke soldaten waren gestorven, honderdduizenden verminkt en gewond; miljarden dollars waren verloren gegaan; en vernietiging van eigendom was wijdverbreid. De oorlog leek soms geen oplossing te hebben. Maar in december vorig jaar had generaal William T. Sherman zijn vernietigende mars naar de zee voltooid; de zuidelijke hoofdstad, Richmond, Virginia, was eerder in april gevallen; en nu werd het eens zo grote leger van Noord-Virginia gedecimeerd en omsingeld.
Lee arriveerde eerst in het McLean-huis, in een fris grijs uniform en gekleed zwaard. Grant kwam een half uur later binnen, informeel gekleed in wat hij een "soldatenblouse" noemde, zijn laarzen en broek bespat met modder. Grant's stafofficieren verdrongen de kamer. De twee commandanten zaten tegenover elkaar in de woonkamer van het huis, Lee in een hoge rieten fauteuil en Grant in een draaistoel met een opgevulde lederen rug naast een kleine ovale bijzettafel. Ze praatten nog even voordat Lee vroeg onder welke voorwaarden Grant 'de overgave van mijn leger zou ontvangen'.
Velen binnen de Unie beschouwden geconfedereerde verraders die persoonlijk verantwoordelijk waren voor dit enorme verlies aan levens en eigendommen. Lee's eigen leger had de hoofdstad van het land bedreigd en moest teruggedreven worden in enkele van de bloedigste veldslagen van de oorlog. De voorwaarden voor overgave zouden echter een eenvoudig herenakkoord zijn. Genezing van het land, in plaats van wraak, leidde de acties van Grant en de regering Lincoln. Er zouden geen massale gevangennemingen of executies zijn, geen parade van verslagen vijanden door noordelijke straten. De prioriteit van Lincoln - gedeeld door Grant - was "de wonden van de natie te verbinden" en het land opnieuw te verenigen als een functionerende democratie onder de Grondwet; uitgebreide vergelding tegen de voormalige Zuidelijken zou het proces alleen maar vertragen.
Het leger van Noord-Virginia gaf hun wapens over, keerde terug naar huis en kwam overeen "om geen wapens te nemen tegen de regering van de Verenigde Staten." Op verzoek van Lee stond Grant zelfs confederaten toe die hun eigen paarden bezaten om ze te houden zodat ze konden verzorgen hun boerderijen en planten voorjaarsgewassen. Een officier van de Unie heeft de voorwaarden opgeschreven. Grant ondertekende vervolgens het document op de bijzettafel naast zijn stoel en gaf het voor zijn handtekening door aan Lee. Het afvuren van begroetingen klonk spontaan toen het nieuws van de overgave de nabijgelegen lijnen van de Unie bereikte. Grant stuurde meteen het bevel: 'De oorlog is voorbij; de rebellen zijn weer onze landgenoten; en het beste teken van vreugde na de overwinning zal zijn zich te onthouden van alle demonstraties in het veld. ”Andere zuidelijke strijdkrachten bleven in het veld verder naar het zuiden, maar weinigen zouden blijven vechten toen ze hoorden van de uitkomst bij Appomattox. Met Lee's overgave kwam er effectief een einde aan de oorlog.
Op 9 april 1865 galoppeerde een eenzame Zuidelijke ruiter gewelddadig met een witte handdoek (hierboven) terwijl een wapenstilstand naar de mannen van de 118e Pennsylvania Infantry nabij Appomattox Court House galoppeerde en om aanwijzingen vroeg naar het hoofdkwartier van generaal-majoor Philip Sheridan. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) De aanwezigen op Appomattox wisten dat dit een historisch moment was. Over de bezwaren van McLean braken Unionofficieren zijn meubels op als trofeeën en lieten gouden munten achter als betaling. Generaal Sheridan nam de bijzettafel, brigadegeneraal Henry Capehart verwijderde de stoel van Grant en luitenant-kolonel Whitaker verkreeg die van Lee. Sheridan gaf de tafel aan Custer als cadeau voor zijn vrouw, Elizabeth, die ook van Whitaker een deel van de overgavehanddoek zou ontvangen die de geconfedereerde ruiter eerder die dag gebruikte.
In de loop van de decennia, alsof door enige kracht van de natuur of geschiedenis, de trofeeën van de oorlog waren verwijderd uit het huis van McLean herenigd in het Smithsonian. Capehart had de Grant-stoel gegeven aan een van zijn officieren, generaal Wilmon Blackmar, die het in 1906 aan de instelling had nagelaten. Whitaker schonk Lee's stoel aan een liefdadigheidsevenement van het Grand Army of the Republic, waar het werd gekocht door Captain Patrick O'Farrell en later geschonken aan het Smithsonian door zijn weduwe in 1915. In 1936 gaf Elizabeth Custer, wiens overleden echtgenoot beter wordt herinnerd voor zijn laatste stand in de Slag om Little Big Horn dan zijn rol in de Burgeroorlog, de bijzettafel en haar deel van de overgavehanddoek. Opnieuw verenigd, documenteren deze gewone alledaagse voorwerpen - een rood gestreepte handdoek, een paar stoelen en een bijzettafel - een buitengewoon moment in de geschiedenis, toen de burgeroorlog daadwerkelijk ten einde was en, hoewel dramatisch opnieuw gemaakt, de natie bewaard gebleven.
Verzoening na de oorlog zou niet zo gemakkelijk of pijnloos zijn als veel mensen die zich op die lentedag in de McLean-salon druk hadden gehoopt. Hoewel het vinden van een weg om de natie te herenigen misschien het doel van sommigen was, richtten anderen zich op de strijd om politieke, sociale en economische macht in het naoorlogse tijdperk die enorme en ingrijpende veranderingen zag. Wederopbouw was een langzame en soms gewelddadige onderneming, en de wens van Lincoln dat de natie een nieuwe geboorte van vrijheid zou krijgen, zou grotendeels worden uitgesteld. De Unie werd gered, maar de kruispunten van ras en erfenis van slavernij, die de kern van de burgeroorlog vormden, blijven de Amerikanen vandaag confronteren.
Deze objecten van die dag anderhalve eeuw geleden fungeren als stille getuigen om ons te herinneren aan een werkelijk opmerkelijke tijd toen twee generaals hielpen bij het choreograferen van een ongewoon begripige wapenstilstand tussen twee oorlogszuchtige strijders.
Harry R. Rubenstein schreef dit oorspronkelijk voor What It Means to Be American, een nationaal gesprek georganiseerd door het Smithsonian Institution en Zócalo Public Square.
