Hun aantal daalt, maar leeuwen blijven een legaal doelwit van trofeejagers in Afrika. Grote mannen, zoals deze, zijn potentiële trofeeën. Foto met dank aan Flickr-gebruiker suburbanchicken.
Nergens ter wereld is het legaal om op wilde tijgers te jagen, omdat elke overblijvende ondersoort van de gigantische kat berucht op het punt staat uit te sterven.
Toch wordt de naaste neef van de tijger, de leeuw - bijna even groot, even charismatisch en op sommige plaatsen even bedreigd - legaal gedood door trofeejagers over zijn steeds kleiner wordende Afrikaanse bereik. De resterende leeuwenpopulatie, gecentreerd in Oost- en Zuid-Afrika, is de afgelopen 20 jaar met maar liefst 30 procent afgenomen en de katten worden als ernstig in gevaar gebracht. Toch vallen elk jaar 600 leeuwen onder de kogels van gelicentieerde en legale toeristen op safarijacht. De activiteit wordt door velen tegengewerkt, maar degenen die voorstander zijn van mening dat de jacht op trofeeën van leeuwen en andere gewaardeerde doelen werkgelegenheid en inkomsten oplevert voor lokale economieën. De Huffington Post organiseerde in maart 2011 een redactioneel artikel waarin de auteur - leeuwonderzoeker Luke Hunter - de handeling van het schieten op een grote kat veroordeelde, maar nog steeds beweerde dat het jagen op leeuwen een belangrijk hulpmiddel is bij het genereren van inkomsten voor het behoud van het land. De auteur meldde dat trofeejachtende toeristen $ 125.000 aan vergoedingen en gidsdiensten kunnen betalen voor het voorrecht om een leeuw te doden, en hij twijfelde aan de wijsheid bij het beschermen van de dieren onder de Endangered Species Act, een actie die de Amerikaanse Vis- en Wildlife Service overweegt. Een jagersorganisatie genaamd Conservation Force beweert ook op haar website dat Afrikaanse "toeristische safari-jacht" voordelen biedt voor land, dieren in het wild en gemeenschappen, terwijl het "geen nadelige biologische impact" heeft.
Maar een rapport gepubliceerd in 2011 zegt anders - dat de ecologische en economische voordelen van de jacht op trofeeën in Afrika te verwaarlozen zijn. Het artikel, geproduceerd door de International Union for Conservation of Nature, stelt dat in 11 landen ten zuiden van de Sahara die jacht op een grote wedstrijd toestaan, 272 miljoen hectare - of 15 procent van het land - open staat voor de sport. De opbrengsten van de jacht op trofeeën zijn echter somber. Terwijl jagers in Afrika, naast leeuwen, 800 luipaarden, 640 olifanten en meer dan 3000 waterbuffels per jaar doden, naast andere soorten, laten ze slechts 44 cent per hectare jachtland achter. In Tanzania is dat cijfer veel kleiner - een voordeel per hectare van minder dan twee cent. Na een nadere beschouwing van de auteurs van het rapport in zeven van de 11 landen - Namibië, Tanzania, Botswana, Kameroen, Centraal-Afrikaanse Republiek, Burkina Faso en Benin - bleek dat bij de jacht op trofeeën niet eens 10.000 mensen op permanente en deeltijdbasis werken. Ongeveer 100 miljoen mensen leven in deze zeven landen.
Het IUCN-rapport wijst erop dat, aangezien de economische voordelen van jacht op trofeeën in Afrika vrijwel nihil lijken, de enige manier waarop jacht kan worden gebruikt als instandhoudingsinstrument, is door het toe te staan als onderdeel van zorgvuldig ontworpen instandhoudingsstrategieën. Wat roept de vraag op: welke soorten hebben jagers te winnen die hun leefgebied rondsnuffelen? Zeker, in sommige gevallen van overbevolking - meestal van grazende kuddedieren - kan de jacht een direct doel dienen en zelfs de ecosystemen ten goede komen. Over het algemeen wordt zelfs gezegd dat olifanten op bepaalde locaties overbevolkt zijn en interventie via geweren nodig hebben.
Vrouwelijke en jonge leeuwen zijn verboden voor jagers, maar hele trots kan worden beïnvloed wanneer trofeejagers de krachtigste fokmannetjes uit een populatie verwijderen. Foto met dank aan Flickr-gebruiker kibuyu.
Maar kan voor leeuwen het opzettelijk verwijderen van dieren uit resterende populaties worden getolereerd? Hun aantal crasht van historische niveaus. Leeuwen traden ooit op in het grootste deel van Afrika, Zuid-Europa, het Arabische schiereiland en Zuid-Azië tot in het oosten van India. Maar natie voor natie zijn leeuwen verdwenen. In Griekenland waren ze verdwenen tegen 100 na Christus. In de 1100 verdwenen de leeuwen uit Palestina. De grootste achteruitgang van de soort vond plaats in de 20e eeuw, toen Syrië, Iran en Irak hun laatste leeuwen zagen sterven. In 1950 waren er misschien 400.000 over in het wild; in 1975, misschien slechts 200.000. In de jaren negentig was hun aantal weer gehalveerd. Tegenwoordig telt een geïsoleerde populatie in het Gir Forest of India meer dan 400 en lijkt zelfs te groeien. Maar de huidige Afrikaanse bevolking van 32.000 tot 35.000 neemt snel af. (Defenders of Wildlife heeft geschat dat er nog geen 21.000 leeuwen overblijven.) In Kenia is de situatie verschrikkelijk: in 2009 vermoedden natuurambtenaren dat ze ongeveer 100 leeuwen per jaar verloren in een nationale populatie van slechts 2.000 mensen en dat ze misschien binnen uitgestorven waren 20 jaar. De oorzaken zijn meervoudig maar gerelateerd; verlies van habitat en achteruitgang van prooisoorten zijn enorme factoren die op hun beurt leiden tot verhoogde leeuwenconflicten met veehoeders - en, vaak, dode leeuwen; en als het aantal daalt, neemt de genenpool af, wat inteelt en een verzwakt immuunsysteem veroorzaakt. Uitbraken van ziekten hebben ook verwoestende gevolgen gehad.
Dan is er de jacht op trofeeën, die krachtige fokmannetjes uit een populatie kan verwijderen. David Youldon, de hoofdfunctionaris van de natuurbeschermingsgroep Lion Alert, zei in een e-mail dat er geen bestaande leeuwenpopulatie nodig is. Het enige potentiële voordeel van de jacht zou kunnen komen als inkomsten voor landbehoud en lokale gemeenschappen - maar dit, zegt hij, gebeurt niet.
"Jagen heeft het potentieel om instandhoudingsvoordelen te genereren, maar de industrie heeft een volledige revisie, verbeterde regelgeving en meer voordeel voor Afrika nodig om dergelijke voordelen te realiseren, en ik zie weinig motivatie binnen de industrie om die veranderingen aan te brengen, " schreef hij.
Ongelooflijk, terwijl leeuwen verdwijnen, stimuleren toeristen de achteruitgang; ze kunnen nog steeds leeuwen schieten in Benin, Botswana, Burkina Faso, Kameroen, Centraal-Afrikaanse Republiek, Mozambique, Namibië, Zuid-Afrika, Tanzania, Zambia en Zimbabwe. Ethiopië staat ook een zeer beperkte jacht toe. Drieënvijftig procent van de katten wordt ingenomen door Amerikanen, volgens Lion Alert, die het IUCN-rapport heeft beoordeeld en op zijn website waarschuwt dat de maatschappelijke voordelen van jagen in het grootste deel van Afrika zo minimaal zijn dat de activiteit in feite weinig of geen impuls om land te behouden voor de activiteit, populaties van doeldieren te behouden of te stoppen met stropen.
Dus wat kunnen reizigers doen om te helpen? Neem misschien meer foto's. "Fotografisch toerisme" genereert 39 keer de permanente tewerkstelling die jacht op trofeeën doet, zegt het IUCN-rapport, terwijl beschermde gebieden gemiddeld twee keer de toeristeninkomsten per hectare genereren, net als jachtreservaten. Dat zijn nog steeds maar centen - maar het laat de leeuwen in ieder geval in leven.
Een mannelijke leeuw dut terwijl de schijnwerper van een safari-jeep hem verlicht voor fotografen, die naar verluidt bijna twee keer de opbrengst per hectare land genereren, net als trofeejagers. Foto met dank aan Flickr-gebruiker russelljsmith.
Andere grote katten om te beschermen - en zien zolang je kunt :
Tiger . Sinds 1900 is het aantal tijgers van Turkije tot Maleisië met 95 procent gedaald. Vandaag de dag blijven er tussen de 4.000 en 7.000 over en de vooruitzichten zijn somber. De grootste bevolking woont in India, waar toeristen de beste kans hebben om wilde tijgers te zien in Ranthambore National Park, Kanha National Park en Bandhavgarh National Park.
Cheetah . 'S Werelds snelste landdier leefde ooit in 44 landen in Azië en Afrika, met een bevolking van mogelijk 100.000. Tegenwoordig wonen de meeste cheeta's in Afrika, waar het aantal zelfs tot 10.000 is. Een knelpunt in de genenpool duizenden jaren geleden heeft een erfenis van inteelt achtergelaten, een van de belangrijkste bedreigingen voor het voortbestaan van de cheetah. Voor nu is Kafue National Park, in Zambia, een uitstekende plek om cheeta's te zien.
Sneeuwluipaard . De granietkleurige sneeuwluipaard van de Himalaya telt mogelijk 6.000 in 12 landen, maar, zoals de meeste wilde katten, verdwijnt de sneeuwluipaard. Trekkers in de Himalaya (PDF) hebben de beste kans, hoewel onwaarschijnlijk, een glimp op te vangen.
Clouded Leopard . Misschien wel de meest mysterieuze van de grote katten - en zeker de kleinste - de bewolkte luipaard varieert van Tibet tot Zuid-China en het zuiden tot de eilanden Maleisië en Indonesië. De dieren wegen slechts 30 tot 50 pond en brengen veel van hun tijd door in bomen. De huidige populatie is onbekend, maar wordt verondersteld minder dan 10.000 personen te zijn en krimpt. Het zien van bewolkte luipaarden is zeldzaam - en we kunnen genoegen nemen gewoon door te weten dat dit prachtige wezen bestaat.
De bedreigde sneeuwluipaard, een inwoner van de Himilayas, wordt zelden in het wild gezien. Deze leeft in een dierentuin. Foto met dank aan Flickr-gebruiker Tambako de Jaguar.
