"We komen uit onze hangmatten om 6.30 uur en sjorren en opbergen op de gebruikelijke manier, " schreef een Royal Navy-zeeman genaamd Frank Baker in zijn dagboek op 6 december 1917. "We vallen op het bovendek om 07:00 uur en verspreiden zich naar schoonmakende stations, bezig met schrobben van dekken enz. tot 8 uur wanneer we 'het vuur staken' voor het ontbijt. ”Baker trok oorlogstijd als scheepsinspecteur in de haven van Halifax, Nova Scotia, op zoek naar spionnen, smokkelwaar en saboteurs.
Maar er waren die dag geen schepen om te inspecteren, dus na het ontbijt gingen hij en zijn bemanningsleden aan boord van HMCS Acadia terug naar hun reinigingsstations. "We ... hadden net zeep en poeder en het nodige gereedschap voor het schoonmaken van verfwerk getekend, " schreef hij, "toen de meest vreselijke explosie die ik ooit heb gehoord of wil horen, zich heeft voorgedaan."
Wat Frank Baker hoorde was de grootste explosie van het pre-atomaire tijdperk, een catastrofe van bijna bijbelse proporties. De 918 woorden die hij voor 6 december schreef, vormen het enige ooggetuigenverslag waarvan bekend is dat het is geschreven op de dag van wat nu de Halifax-explosie wordt genoemd. Na de Eerste Wereldoorlog bleef zijn dagboek tientallen jaren ongelezen. Nu is het opgenomen in een tentoonstelling over het eeuwfeest van de explosie in het Dartmouth Heritage Museum, tegenover de haven van Halifax. Het wordt hier voor het eerst gepubliceerd.
"De eerste ploffing schudde het schip van stam tot achtersteven en de tweede leek ons allemaal rond te draaien, waardoor sommige [bemanningsleden] onder het geschut en andere in alle richtingen over het dek vlogen, " schreef Baker. Zeilers 150 mijl naar zee hoorden de ontploffing. Op het land voelden mensen de schok 300 mijl weg. De schokgolf vernietigde bijna alles binnen een halve mijl. "Onze eerste indruk was dat we werden aangevallen door onderzeeërs en dat we ons allemaal haastten naar het bovendek, waar we een echte rookberg van een geelachtige tint zagen en enorme stukken ijzer overal om ons heen vlogen."
Onzichtbaar voor Baker waren twee schepen in de Narrows gebotst, een zeestraat die een breed bassin met de eigenlijke haven verbindt, die uitkomt in de Atlantische Oceaan in het zuidoosten. Een uitgaand Belgisch hulpschip, de Imo, was uit koers geraakt. Een inkomend Frans vrachtschip, de Mont-Blanc, kon niet uit de weg gaan. De Imo spoorde de Mont-Blanc in een hoek nabij zijn boog. Het vrachtschip vervoerde 2.925 ton hoge explosieven, waaronder 246 ton benzol, een licht ontvlambare motorbrandstof, in vaten geslagen aan zijn dek. Sommige drums zijn omvergeworpen en gescheurd. Gemorste benzol vloog in brand. De bemanning van de Mont-Blanc, niet in staat om de vlammen te bedwingen, verliet het schip.
Het spookschip brandde en dreef ongeveer 15 minuten en kwam te rusten tegen een pier langs de kust van Halifax. Duizenden mensen op weg naar hun werk, die al werkten aan de haven, of thuis in Halifax en Dartmouth, stopten in hun sporen om te kijken.
Toen blies de Mont-Blanc .
"Een douche van granaatscherven ging over de voorspelling en verbrijzelde het glas in de machinekamer en de kaartkamer tot gruis, die in de steegjes neerstortte, " schreef Baker. “... De branden braken allemaal uit op de vloer van de stokehold [de kolenopslag van de machinekamer] en het was een wonder dat de stokers niet dood werden verbrand, maar ze ontsnapten allemaal aan letsel, net als alle andere scheepsbedrijf.
“Er was toen een sleepboot naast ons en een deel van haar zijde was volledig uitgerukt en drie van de bemanning raakten gewond, een van hen kreeg een stuk vlees van bijna 2 pond van zijn been gescheurd. Een hagel van granaatscherven daalde ongeveer 20 meter van het schip af, dit kwam met zoveel kracht dat het ons had getroffen dat we zeker allemaal verloren hadden moeten zijn. "
De Mont-Blanc was uiteengevallen en had ijzeren fragmenten en zwarte teer over Halifax gedoucht; de schacht van zijn anker, met een gewicht van 1.140 pond, spoorde meer dan twee mijl afstand in de aarde. De explosie scheurde een gat in de bodem van de haven, waardoor een vloedgolf werd ontketend die schepen gooide alsof het badkuipspeelgoed was en een Mi'kmaq-vissersnederzetting weggespoeld die al eeuwen aan het noordwestelijke uiteinde van het bassin lag. Een vulkanische pluim van grijze rook, sprankelende fragmenten en vlammen rees mijlen de lucht in voordat hij naar buiten golfde.
"Dit was de laatste van de explosie, die binnen vijf minuten had plaatsgevonden, ..." schreef Baker. “Toen kwam een pauze van een paar minuten en toen de rook voldoende was verdwenen, zagen we duidelijk wat er was gebeurd ... Eén schip was groothandel over een afstand van ongeveer 400 meter geslingerd, het dicht langs de kust stormend, een totaal wrak met dode lichamen gehavend en verpletterd rondslingerend in wanorde.
“Rondom brandden schepen uit en honderden kleine ambachten werden naar de hel geblazen en de zee vormde een vreselijk tafereel van puin en wrakstukken. Onze arts zorgde zo snel mogelijk voor de gewonde mannen op de sleepboot en we legden ze op brancards in een motorboot en namen ze mee naar het ziekenhuis. Het tafereel aan wal was nog erger.
“Het NW-deel van Halifax lag in totale ruïnes en overal in de stad ontstonden branden. Een deel van de spoorweg was volledig gesloopt en overal waren doden en stervende tussen de ruïnes. Toen we in het ziekenhuis aankwamen, waren de ramen allemaal uitgeblazen en de afdelingen waren twee voet diep in water vanwege alle pijpen die waren gebroken. We moesten zo snel mogelijk naar ons schip terugkeren, omdat we Guard Ship zijn en verantwoordelijk voor de veiligheid van de andere schepen in de haven. "
Terug op de Acadia zag Baker een desolaat tafereel: "Wat een paar uur eerder prachtige schepen waren geweest, waren nu vreselijke wrakken, hun bemanningen allemaal dood en lichamen, armen, enz. Zweefden rond in het water." Die middag de Acadia De bemanning werd opgeroepen om een muiterij aan boord van de Eole te onderdrukken, een Frans schip dat opluchting voerde voor de Belgen. Hierna keerden ze terug naar hun schip. "We kregen snel gehaaste thee en gingen aan wal", schreef Baker. “Hier was de scène absoluut niet te beschrijven.
“De stad was letterlijk in vuur en vlam, het droogdok en de werfgebouwen volledig gesloopt en overal gewond en dood. De theaters en geschikte gebouwen werden allemaal omgevormd tot ziekenhuizen of schuilplaatsen voor de opvang van daklozen. Marine- en militaire piketten patrouilleerden door de straten om de orde te handhaven. Arme kleine dakloze kinderen, hun ouders zijn omgekomen, huilden jammerlijk en angstige familieleden vroegen naar hun geliefden. '
Vrijwel geen familie was onaangeroerd. Tegen die tijd hadden de meeste van de bijna 2000 bekende doden door de ontploffing plaatsgevonden - hoewel veel lichamen niet te identificeren waren. Ongeveer 9.000 raakten gewond, veel van hen kinderen - gewond in het gezicht en de ogen terwijl ze door de ramen naar de brandende Mont-Blanc staarden. Ongeveer 6.000 mensen bleven dakloos en vele duizenden moesten naar bed gaan in zwaar beschadigde huizen. De volgende ochtend zou een sneeuwstorm en een diepe kou veroorzaken.
Aan wal: "we hebben het deel bezocht waar de branden het slechtst waren, en het is mij te boven om de absolute schrik van de situatie te beschrijven, " schreef Baker. “Voor kilometers rond niets anders dan een vlammende hel, verkoolde lichamen die uit het puin werden gesleept en die arme duivels die nog bleven hangen, werden opgestapeld in motorwagens en overgebracht naar een van de geïmproviseerde ziekenhuizen. We keerden om 11 uur ziek van hart terug naar ons schip met de verschrikkelijke ellende waarmee de stad rijk was. Het felle licht van de vuren verlicht de haven als een dag, aan de andere kant van de baai, het stadje Dartmouth stond ook in vlammen op zee en landde niets dan ellende, dood en vernietiging ... Ik kan het niet helpen dat te verbazen we zijn ontsnapt. '
Maar Baker overleefde het en hij diende tot maart 1919. Daarna vestigde hij zich in Kettering, ongeveer 80 mijl ten noorden van Londen, met zijn dagboek, 9 oktober 1917, tot 14 januari 1918. In 1924 trouwde hij met Jessie Liddington, van de nabijgelegen dorp Pytchley; zij hadden vier zonen. Uiteindelijk werd hij hoofd van een keten van slagerijen en vleesvoorziening. Na zijn pensionering verhuisde hij in 1973 naar Australië, waar twee van zijn zonen en veel van zijn kleinkinderen woonden. Twee jaar later hoorde hij dat hij kanker had.
Op dat moment gaf hij het dagboek en enkele foto's uit zijn tijd aan boord van de Acadia door aan zijn zoon 'zonder enige uitleg', vertelde de zoon, Rex, me. Nadat zijn vader stierf, in 1977, "legde ik ze weg en vergat ik ze meer dan 30 jaar."
Pas nadat Rex met pensioen ging - hij is nu 72 en woonachtig in Busselton, een badplaats ten zuiden van Perth - trok hij het dagboek uit de bureaula waar hij het had opgeborgen. Toen hij het eenmaal had gelezen, vermoedde hij dat het historische betekenis zou kunnen hebben, dus in januari 2016 nam hij contact op met Bonnie Elliott, directeur van het Dartmouth Heritage Museum. Toen ze het las, zegt ze: 'Ik ben van een boomstam gevallen. Ik wist dat dit dagboek echt belangrijk was. '
Rex Baker droeg het dagboek zelf naar Canada. Terwijl hij daar was, ging hij voor het eerst aan boord van de Acadia, die nu een drijvend museum in de haven van Halifax is. Elliott ontmoette hem toen hij van het schip stapte. "Er waren tranen in zijn ogen, " herinnert ze zich.
Baker zegt dat zijn vader "met niemand in de familie over die ervaring sprak." Maar na het dagboek te hebben gelezen, zegt hij dat terwijl hij over de Acadia liep, "ik bijna een aanwezigheid voelde. Alsof hij achter me stond. '
