In 1917 beleefde de Britse kunstenaar Norman Wilkinson een eureka-moment tijdens zijn dienst in het Royal Naval Volunteer Reserve. Gedurende de hele maand april hadden Duitse U-boten genadeloos Britse schepen getorpedeerd en ongeveer acht van die schepen per dag de waterrijke afgrond in gestuurd. Het was onmogelijk om een schip te verbergen dat over de open oceaan reed uit het volle zicht, wist Wilkinson, maar een beetje artistieke trucjes kunnen het vermogen van de Duitsers om de exacte locatie van dat schip nauwkeurig te beoordelen in de war brengen, besefte hij.
Een schip beschilderd met verblindende camouflage in 1918. Foto via Naval History and Heritage Command
Vanuit dat idee bedacht Wilkinson een soort camouflage genaamd "razzle dazzle" (de iets serieuzere naam is dazzle camouflage). De techniek bestaat uit het samenpersen van contrasterende geometrische patronen, vormen en kleuren om een optisch patroon te creëren dat vijanden zou verwarren door de afmetingen en grenzen van het object te vervormen. Al met al hebben meer dan 2.000 schepen een dergelijke make-over ondergaan, hoewel de effectiviteit van de regeling gemengde resultaten leek te produceren.
In de Tweede Wereldoorlog was razzle dazzle grotendeels uit de gratie gevallen, maar deze techniek leeft voort in de natuurlijke wereld. Patronen met hoog contrast - de natuur komt overeen met verblindende camouflage - worden gebruikt door dieren, variërend van slangen tot zebra's tot vissen. Net als die verborgen schepen uit de Eerste Wereldoorlog, lijken veel wezens verblindende patronen te gebruiken om zichzelf te verbergen voor roofdieren. Tot nu toe hadden onderzoekers echter niet de keerzijde van deze relatie overwogen: konden roofdieren verblindende verblinding gebruiken om hun prooi te besluipen terwijl ze een aanval opzetten?
Om deze mogelijkheid te onderzoeken wendde bioloog Roger Santer van de Aberystwyth University in het Verenigd Koninkrijk zich tot sprinkhanen. Deze insecten zijn bijzonder goed geschikt voor gezichtsstudies vanwege iets dat een enkele lobula-gigantische bewegingsdetector neuron wordt genoemd, een unieke cel die gespecialiseerd is in het detecteren van opdoemende objecten (denk aan een auto die naar u toe rijdt, of een hand die naar uw gezicht reikt). Onderzoekers denken dat dit neuron werkt door de vorm en beweging van patronen van licht en donker over het oog te meten. Wat het mechanisme ook is, als opdoemende objecten een sprinkhaan naderen, vuurt zijn detectorneuron weg, waarschuwt het insect voor dreigend potentieel gevaar en zet het aan tot vluchten.
Sprinkhanen zijn een verrukkelijk diner voor talloze roofdieren. Foto door Lisa Clancy
Om te zien hoe de sprinkhanen reageerden op verblindende camouflage, creëerde Santer een reeks visuele patronen met behulp van grafische software. Hij plaatste de sprinkhanen vlak voor de computermonitor en projecteerde vervolgens een gesimuleerde benadering van die objecten van ongeveer 10 meter afstand tot ongeveer 0, 07 meter van de ineenstortende insecten. De objecten varieerden in contrast: zwart, grijs of wit op een grijze achtergrond. Ongeveer 20 sprinkhanen namen deel aan het experiment en Santer mat hun cellulaire reacties op de verschillende vormen door koperdraden in de nek van de sprinkhanen.
De neurologische reacties van de sprinkhanen op de dreigende objecten hingen af van welke patronen ze zagen, rapporteert Santer in Biology Letters . Vierkanten met zowel een donkerder dan achtergrond bovenste en onderste helft wekten de sterkste paniekreactie op, gevolgd door vierkanten met een donkere bovenste helft, maar een onderste helft die dezelfde kleur had als de achtergrond. Vierkanten met een bovenste helft die donker was maar een onderste helft die helder was (met andere woorden, de verblindende verblindende) produceerden een aanzienlijk zwakkere paniekreactie, net als vierkanten die helderder waren dan de achtergrond. Ten slotte gaven vierkanten met dezelfde kleur als de achtergrond helemaal geen reactie.
Deze resultaten zijn interessant omdat ze correleren met soortgelijke verblindtests die zijn uitgevoerd op mensen, die ook moeite hadden om verblindingspatronen snel te registreren. Op dit punt blijft het echter een kwestie van speculatie of sprinkhanen werkelijk verblinding gebruiken om hun nietsvermoedende prooi te vangen. Hoewel laboratoriumtests bevestigen dat deze strategie zou kunnen werken, heeft Santer niet onderzocht of een verblindende dans van de dood in de echte wereld wordt uitgevoerd.
Hypothetisch gesproken, verblindt camouflage, concludeert Santer, zou een roofdier helpen, maar zou niet de meest effectieve manier zijn om een sprinkhanenlunch te pakken te krijgen. In plaats daarvan lijkt klassieke camouflage - opgaan in de achtergrond in plaats van een optische illusie te creëren - de meest effectieve manier om prooi te bedriegen. In het geval echter dat andere selectiedruk patronen met een hoog contrast begunstigt (zoals als vrouwtjes van een roofdier soort geeft de voorkeur aan vette strepen bij mannen), denkt Santer dat roofdieren inderdaad kunnen evolueren om ze de oude verblinding te geven.
