GW Chapman plukte de beroemdste beer van Amerika uit een bosbrand in de buurt van Capitan, New Mexico. Het was mei 1950, en Chapman was een 20-jarige groentje uit de US Forest Service die vocht tegen de grootste brand die hij ooit had gezien. Droge wind sloeg een vuurstorm naar hem en zijn bemanning toe en ze lagen plat op een rotsenglijbaan terwijl de vlammen in de boomtoppen kroonden. "Toen het allemaal voorbij was, hoorden we dit kleine vreemde geluid, " herinnert Chapman zich. "En hier was deze beer in een verbrande boom." Ze noemden het kaneelkleurige wezen - slecht gezongen, maar nog steeds ademend - Hotfoot Teddy.
gerelateerde inhoud
- Vóór Pharrell droeg Smokey Bear deze nu-trendy hoed als een symbool van brandveiligheid
Chapman wikkelde de 3 maanden oude welp in zijn legerjas en droeg hem naar het basiskamp, onderweg glimpende lijken van herten en beren "die niet zo veel geluk hadden om het te halen", zegt hij. Een jachtopziener vloog Hotfoot naar Santa Fe voor behandeling en zorgde thuis voor hem. Binnen enkele weken pestte de groeiende beer de familiehond en gooide hij meubels omver. Uiteindelijk bood de directeur van het New Mexico Department of Game and Fish het dier aan de Forest Service aan, die de welp onmiddellijk aannam en hem een artiestennaam toonde: Smokey.
Het bureau, dat dit jaar zijn honderdjarig bestaan viert en deelneemt aan het Folklife Festival van deze zomer in de National Mall, had in 1944 een cartoon zwarte beer met de naam Smokey geïntroduceerd. bosbranden voorkomen. " (In 2001 veranderden bosbouwbeambten de slogan in "Alleen jij kunt bosbranden voorkomen", terwijl ze het groeiende besef onderstrepen dat sommige natuurlijke branden ten goede komen aan bossen.)
Het eerste levende symbool van de veiligheidscampagne vestigde zich in juni 1950 in de Smithsonian's National Zoo. Toen hij aankwam, "schreeuwden kinderen van vreugde en flitsten fotografen tientallen bollen, " meldde de Washington Post . De pers kon geen genoeg krijgen van de ursine beroemdheid. In 1962 bracht de dierentuin hem een 'vrouw', terwijl de Post haar bleef noemen, Goldie genaamd, die 'blond uit New Mexico' was, merkte de Los Angeles Times op. In het volgende decennium had Smokey, in 'monklike onthouding, ' niet zozeer zijn bruid een tweede blik gegeven, behalve wanneer ze te veel vis probeert te vangen, 'schreef Kenneth Turan in de Post, en het paar heeft nooit gedekt .
Smokey ontving meer dan vier miljoen bezoekers per jaar. Hij kreeg zoveel fanmail dat de post hem een aparte postcode gaf. Uit een onderzoek uit 1968 bleek dat kinderen de cartoonwelp meer leuk vonden dan Bullwinkle. Smokey stierf, heirless, in 1976 aan een koor van doodsbrieven.
Wat Chapman betreft, gebruikte hij de bonus van $ 300 die hij had verdiend bij het werken aan de Capitan-brand uit 1950 om te trouwen. Later lanceerde hij een carrière bij de luchtmacht bij de overheid. Nu met pensioen in Alamogordo, New Mexico, is hij gepland om naar het Folklife Festival te komen en te praten over zijn ontmoeting met Smokey.
Een klein geel bord met het hoofd van een zwarte beer hangt aan de voorkant van Chapman's Ford pick-up. Mensen vragen hem ernaar. Soms morst hij het hele verhaal. Soms zegt hij gewoon: "Oh, ik hou van beren."
