Op het eerste gezicht lijkt Oppenheim op je typisch Duitse stad aan de oevers van de Rijn. Maar er is meer in Oppenheim dan bierhallen en een gotische kathedraal uit de middeleeuwen. Onder de smalle geplaveide straten ligt iets dieper - een heel labyrint van tunnels en kelders.
"De stad is bijna vol met holten, " vertelt Wilfried Hilpke, een gids bij het toeristenbureau van Oppenheim, aan Smithsonian.com.
Hilpke zou het moeten weten. De afgelopen tien jaar heeft hij een groot deel van zijn tijd doorgebracht met het leiden van uurlange bouwvakkertours door het uitgebreide tunnelsysteem van Oppenheim, waarbij hij bezoekers meenam op een reis die slechts een fractie aflegt van de 25 mijl van bekende tunnels die onder het oppervlak verblijven. (Er wordt aangenomen dat er meer dan 124 mijl van tunnels onder de stad kan zijn, die 30 mijl ten zuidwesten van Frankfurt ligt. Veel delen blijven echter onbekend; ze leiden naar privékelders onder de huizen van bewoners.)
Niet alleen zijn de Kellerlabyrinth-tunnels ver in de verte, maar hun geschiedenis is even diep. Volgens Hilpke dateren sommige van de oudste tunnels uit 700 na Chr. De tunnels zijn begonnen als kelders voor het bewaren van voedsel en wijn, en arbeiders hebben het grootste deel van hen uitgehakt met pikhouwelen en schoppen tijdens de jaren 1600, toen bewoners behoefte hadden aan extra opslag ruimte en kanalen om goederen zoals wijn te vervoeren. De tunnels namen een secundair doel aan toen de inwoners van de stad hen gebruikten om zich tijdens de Dertigjarige oorlog. (Ze gebruikten ze ook om de gebrandschilderde ramen van de kathedraal van Katharinenkirche op te slaan om ze te beschermen tijdens de bombardementen van die oorlog.)
"Aangezien de stad volledig werd verwoest [tijdens de 1689 Oorlog van Palatijnse Successie] op bevel van Lodewijk XIV van Frankrijk, ging het ten onder en werd het nooit hersteld als handelsstad, " zegt Hilpke. "Na die tijd werden geen kelders gebouwd omdat ze niet langer nodig waren." Oppenheim werd rond deze tijd beschouwd als een vrije keizerlijke stad, waardoor het zelfbestuur kon hebben en enige autonomie kon hebben, maar het ook een doelwit was om externe krachten.
Na die tragische tijd keerden slechts enkele honderden inwoners terug naar Oppenheim om te herbouwen en vulden de tunnels met vuil en puin tijdens de wederopbouw. Door de eeuwen heen werden de tunnels grotendeels vergeten, maar in de jaren tachtig zonk een politiewagen in de rijbaan tijdens een storm en onthulde een van de verborgen tunnels en de herinneringen van joggers. Hoewel de bovengrond die overal in Oppenheim wordt gevonden, voornamelijk bestaat uit löss, een slibachtig sediment dat stabiel is onder normale omstandigheden, verloor het zijn stabiliteit vanwege vocht en gebrek aan ventilatie in de tunnels hieronder, waardoor dat gedeelte in holte, wat leidde tot de bijna wonderbaarlijke ontdekking.
Onder de löss zit kalksteen, "die je praktisch kunt graven met een eetlepel, " zegt Hilpke. Hij demonstreert door zijn vinger over een van de tunnelwanden te slepen, waardoor een stofspoor ontstaat. “Het is gemakkelijk om te graven, maar ook zeer solide. Zolang het niet te vochtig wordt, kan er een kudde buffels overheen lopen. '
Door de jaren heen hebben mensen artefacten opgegraven die teruggaan tot enkele van de vroegste inwoners van Oppenheim, zoals gebruiksvoorwerpen, scherven van aardewerk en een verroeste EHBO-kit, die als onderdeel van de tour in een glazen kast worden tentoongesteld. Alles bij elkaar reist de Kellerlabyrinth-tour door vijf niveaus, die allemaal het hele jaar door in een comfortabele 60 tot 66 graden Fahrenheit verblijven, en bezoeken aan een gigantische hal gebouwd in de jaren 1940 die ooit als reservoir diende. Een andere kamer, Rathaus-Keller genaamd (wat betekent "stadhuiskelder"), heeft de veelbetekenende tekenen dat hij ooit een wijnkelder was vanwege vlekken van zwarte schimmel op de stenen muren, het resultaat van het verouderingsproces. Tegenwoordig kan de kamer worden verhuurd voor bruiloften en wordt vaak gebruikt als een oefenruimte voor koren dankzij de optimale akoestiek. En kom Halloween, lokale bewoners transformeren het in een spookhuis voor kinderen.
Hoewel onderling verbonden kelders te vinden zijn in andere wijnregio's, zijn de kilometers lange tunnels van Oppenheim iets unieks - een van Europa's meest uitgebreide en het enige dergelijke systeem in Duitsland. "Het zou me niet verbazen als de tunnels hier over 500 jaar zijn", zegt Hilpke. De echte vraag is of de inwoners van Oppenheim hen door de eeuwen heen weer zullen vergeten (en herontdekken).
