De afgelegen Zweedse stad Jukkasjärvi - 120 km boven de poolcirkel gelegen - was nooit de natuurlijke keuze voor een winterse toeristenbestemming. Meer bekend om zijn overvloedige zomeraanbod, zoals raften en visexpedities, veranderde het kleine dorp voor de rivier de Torne in de winter in een ijzige spookstad. Toen, eind jaren tachtig, had een lokale Zweedse ondernemer een grillig idee dat alles veranderde: ijs combineren met kunst om bezoekers aan te trekken tijdens de koude wintermaanden. Vijfentwintig jaar later is Jukkasjärvi het epicentrum van het wintertoeristenfenomeen dat bekend staat als het ijshotel, waar avontuurlijke gasten betalen om de nacht door te brengen in een volledig uit ijs vervaardigde kamer. In de loop der jaren zijn imitators uit Canada naar Japan ontstaan, maar het Jhotelhotel Jukkasjärvi blijft het eerste en het grootste.
"Het was min of meer toeval", zegt creatief directeur Arne Bergh van Icehotel over de oprichting van het hotel. Jarenlang had de lokale zakenman Yngve Bergqvist toegezien hoe Jukkasjärvi vol met toeristen was die conferenties bezochten of op zoek waren naar avontuur op de Torne, een van de schoonste rivieren van Europa, in de zomer, terwijl de stad in de winter leegliep. Berqvist ontwikkelde een plan om de zaak in de koudste maanden in bedrijf te houden en reisde tijdens zijn jaarlijkse winterijsfestival naar enkele van de koudste plaatsen ter wereld, waaronder Sapporo, Japan. Omringd door de traditie van ijssculptuur, had Bergqvist het idee - ijzige kunst naar Jukkasjärvi te brengen. In 1989 organiseerde de stad zijn eerste seminar voor ijssculpturen en nodigde kunstenaars uit Japan uit om te komen werken met ijs uit de Thorne. In 1990 verhuisde de kunst naar een iglo van 60 vierkante meter aan de oevers van de Torne.
Het volgende jaar, bij toeval, bood de iglo-tentoonstellingsruimte van Bergqvist zijn eerste overnachtende bewoners aan toen een groep toeristen die naar Jukkasjärvi waren gekomen voor een retraite in de winter, zich zonder verblijfplaats bevonden. Iemand stelde de iglo voor en, gewapend met rendierhuiden en slaapzakken, brachten 15 bezoekers de nacht door in de structuur. "Ze hebben een goede nacht gehad en toen ze naar buiten kwamen, zeiden ze:" Dit was bijna als slapen in een hotel ", zegt Bergh. "En het idee was geboren."
Het volgende jaar, legt Bergh uit, was het eerste dat het Icehotel zijn dubbele functie omarmde als een site voor kunst en overnachtende gasten. "Er was veel vallen en opstaan in deze jaren, met wat te doen en wat mogelijk was om te doen, " zegt hij, en merkte op dat het hotel evolueerde van een slaapzaal-operatie met meerdere bedden per kamer naar een hotelset. over het combineren van avontuur en luxe. Dit jaar beschikt het Icehotel over 63 kamers, waaronder slaapkamers en luxe suites met meubels en zelfs een eigen badkamer. Hoewel het aantal kamers elk jaar verandert, blijft de grootte van het hotel hetzelfde en beslaat bijna 60.000 vierkante meter. Maar tijdens zijn expansie is Icehotel toegewijd gebleven aan het huisvesten van originele ijskunst gemaakt van het zuivere water van de Torne.
"Mijn idee was dat we zo dicht mogelijk bij 100 procent natuurlijk moeten zijn", legt Bergh uit. Dit hotel zou in de vroege winter uit de rivier moeten opstaan en in de lente terug moeten keren naar de rivier. Dit was onze filosofie. "
Elk jaar begint het Icehotel met het selecteren van artiesten die de kamers gaan bouwen. Kunstenaars van over de hele wereld solliciteren en worden geselecteerd door een jurypanel, dat veteraan-beeldhouwers in evenwicht probeert te brengen met nieuw, innovatief talent. De artiesten worden geselecteerd op basis van hun ervaring, maar ook op basis van hun visie op het project - en hoe dat zich verhoudt tot of contrasteert met andere kunstenaars die voor dat jaar zijn geselecteerd. "We accepteren niets anders dan originele kunst. Het moet origineel zijn en we kopiëren nooit, zelfs niet onszelf", zegt Bergh. "Het moet zijn als de cyclus van de rivier, elk jaar vernieuwd."
De buitenkant van het Icehotel, tijdens de bouw. (Paulina Holmgren) 
Een kamer in het Icehotel is gebouwd. (Paulina Holmgren) 
Twee kunstenaars werken aan hun kamer. (Paulina Holmgren) 
De grote hal van Icehotel, tijdens de bouw. (Paulina Holmgren) 
Een selectie van tools die zijn gebruikt om het Icehotel te maken. (Paulina Holmgren) 
Een bouwer gebruikt een ijzer om ijs te smelten en glad te maken. (Paulina Holmgren) 
Gebouw Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Een kunstenaar beitelt ijs weg terwijl hij een suite bouwt voor het 2015 Icehotel. (Paulina Holmgren) De bouw van het buitenste skelet van het hotel begint begin november, wanneer de temperaturen in Jukkasjärvi beginnen te dalen. Door jaren van vallen en opstaan hebben de bouwers van Icehotel een procedure ontwikkeld voor het maken van hun eigen speciale stalen frames, die ze bevatten met snice (een mengsel van sneeuw en ijs dat zonlicht reflecteert, waardoor de uiteindelijke smelt van het hotel wordt vertraagd) en puur ijs uit de Thorne . De snice en het ijs worden twee dagen rond stalen frames gehard voordat de frames worden verwijderd, waardoor een schil van ijs en sneeuw achterblijft. Wanneer de kunstenaars half november aankomen, vinden ze alle materialen die ze nodig hebben om hun kamers en suites te voltooien, van stapels ijs en snice tot beitels en strijkijzers. Kunstenaars werken ook samen met lichtontwerpers om de perfecte lichtomgeving voor hun kamer te creëren (Jukkasjärvi, met zijn locatie boven de poolcirkel, ervaart bijna volledige duisternis in december en januari, waardoor kunstlicht een cruciaal onderdeel van de hotelervaring wordt).
Het hotel is geopend voor het midden van december en blijft open tot half april. Elk seizoen passeren ongeveer 30.000 gasten door de ijzige muren en verblijven gemiddeld twee tot drie nachten, volgens Bergh. De meeste verblijven een of twee nachten in het Icehotel zelf en brengen de rest van hun tijd door in afzonderlijke warme accommodaties rondom de ijsstructuur; deze warmere behuizing beschikt over ongeveer 170 bedden en twee restaurants. Tijdens het hoogseizoen (voor april) variëren de kosten voor een overnachting in het Icehotel van $ 275 tot meer dan $ 800, afhankelijk van de dag van de week en de grootte van de kamer; de goedkoopste kamers zijn relatief eenvoudig en zijn niet ontworpen door kunstenaars.
In het Icehotel blijft de temperatuur koel 23 ° Fahrenheit. Gasten brengen de nacht door op bedden gemaakt van ijs (hoewel de matras gelukkig niet is) gewikkeld in rendierhuiden en zware slaapzakken. In de ochtend worden ze beloond met heet bosbessensap en een reis naar de sauna, gelegen in een aangrenzend warm gebouw.
"Het is een luxe, maar het is een andere luxe, omdat het de luxe is van pure natuur en pure kunst", legt Bergh uit. "Het moet een klein avontuur zijn om in het Icehotel te verblijven. Je moet iets bereiken."
Medio april begint het hotel het slachtoffer te worden van de geleidelijke opkomst van de Arctische zon en smelt langzaam weg in het land waaruit het maanden eerder is voortgekomen. Het hele proces, legt Bergh uit, is vluchtig, maar dat maakt het zo'n aantrekkelijke plek voor kunstenaars om te experimenteren en de grenzen van hun ideeën te verleggen. "Je kunt [de ijskunst] niet verkopen, je kunt het niet opslaan, je kunt het niet in een galerij plaatsen", zegt hij.
Het seizoensgebonden bestaan van het hotel langs de oevers van de Torne is meer dan een tijdelijke beperking voor kunstenaars en toeristen - het staat centraal in de filosofie die Icehotel drijft, een filosofie die volgens Bergh onderscheidt van navolgers. "Rivierijs heeft een leven. Een rivier is beweging", zegt Bergh. "We halen de tijd, het bevroren moment, en bouwen een ijshotel. We lenen van de natuur en geven het terug in de lente."
