Sinds het voor het eerst uitkwam in 1859, is de Big Ben een van de meest iconische bezienswaardigheden van Londen geworden, waarbij hij elk uur en kwartier trouw markeert met klinkende waterpijpen en rinkelend klokkenspel. Maar een vierjarig conserveringsproject zal er snel voor zorgen dat de historische klokkentoren stilvalt, zoals Tara John voor TIME rapporteert .
Big Ben - een naam die technisch verwijst naar de bel in de toren, maar vaak wordt gebruikt om de hele structuur te beschrijven - zal voor de laatste keer om 21.00 uur op 21 augustus klinken. Het is gepland om zijn kenmerkende peals in 2021 te hervatten.
De onderbreking werd ingegeven door aanstaande renovaties op Elizabeth Tower, die zowel de Big Ben als de Grote Klok herbergt die de gevel van de structuur siert. Volgens een verklaring van het Britse parlement werd de Big Ben onderbroken om "de veiligheid van degenen die in de toren werkten te waarborgen."
"Als Keeper of the Great Clock heb ik de grote eer om ervoor te zorgen dat dit prachtige stukje Victoriaanse techniek dagelijks in topconditie is", zegt Steve Jaggs, de parlementaire uurwerkhouder. "Dit essentiële werkprogramma zal de klok op de lange termijn beschermen, evenals zijn huis beschermen - de Elizabeth Tower."
De zorgvuldige renovatiewerkzaamheden omvatten het ontmantelen en herstellen van elk tandwiel van de Grote Klok, stuk voor stuk. De klok wordt bedekt terwijl het proces gaande is, maar een van zijn gezichten blijft altijd zichtbaar voor het publiek. Adam Watrobski, hoofdarchitect van het project, vertelt de BBC dat het renovatieplan ook verbeteringen aan Ayrton Light bevat, die bovenaan de toren staat en schijnt wanneer het parlement zit, langs de installatie van een lift, keuken en badkamer in Elizabeth Tower.
Hoewel vier jaar de langste pauze in de geschiedenis van Big Ben markeert, is dit niet de eerste keer dat de klok van 13, 7-ton stil is gebleven. Slechts twee maanden nadat Big Ben voor het eerst klonk in 1859, werd hij door zijn zware spits gekraakt en drie jaar buiten gebruik gesteld. Big Ben's laatste grote reparaties vonden plaats tussen 1983 en 1985.
Los van de pogingen kwam Big Ben naar voren als een symbool van veerkracht - vooral na de Tweede Wereldoorlog. Zoals Peter Macdonald schrijft in Big Ben: The Bell, the Clock, and the Tower : “Zelfs tijdens de Blitz, toen het Lagerhuis volledig werd verwoest en de klokkentoren oppervlakkige schade opliep, bleef Big Ben doorgaan en zond hij een dagelijkse boodschap uit hoop en uitdagendheid over de hele wereld. "
Britten die niet enthousiast zijn over de dreigende stilte van Big Ben, vinden misschien troost in het feit dat de bel de komende vier jaar periodiek bekend zal worden. Volgens de verklaring van het parlement werken "gespecialiseerde klokkenmakers" om ervoor te zorgen dat de bel klinkt bij belangrijke gelegenheden, zoals Herinneringszondag en Oudejaarsavond.
