Als je maar één constellatie kunt spotten, is het waarschijnlijk de Grote Beer. Anders dan gemakkelijk herkenbaar te zijn, is de Big Dipper speciaal omdat hij een van de eerste bekende dubbelstersystemen bevat. De ster in de boef van het handvat bleek rond 1617 eigenlijk twee sterren te zijn door Benedetto Castelli, die vervolgens zijn leraar Galileo vroeg om een kijkje te nemen. De sterren, genaamd Mizar en Alcor, werden bekend als de "Horse and Rider" en konden met het blote oog worden gezien.
Na verloop van tijd onthulden krachtigere telescopen dat het binaire systeem complexer was dan oorspronkelijk gedacht. Mizar is niet één ster, maar vier - twee paar dubbelsterren die om elkaar heen draaien, waar Alcor verder omheen draait.
Nieuw onderzoek gepubliceerd in The Astrophysical Journal toont echter aan dat het Mizar-Alcor-systeem nog gecompliceerder is: Alcor heeft zijn eigen metgezel, nu Alcor B genaamd, die waarschijnlijk een rode dwerg is ongeveer een kwart van onze eigen zon. Alcor en Alcor B, die beide ongeveer 80 lichtjaren verwijderd zijn, draaien om de 90 jaar rond elkaar.
De USAToday rapporteert:
Het onderzoeksteam ontdekte Alcor B met behulp van een techniek ontwikkeld door Galileo genaamd "gemeenschappelijke parallactische beweging", die sterren maanden achter elkaar onderzoekt, vertrouwend op de beweging van de aarde rond de zon om te onthullen hoeveel de schijnbare beweging van de ster is veranderd. Door het licht van Alcor te blokkeren met een apparaat dat een coronagraph wordt genoemd, bevestigde het onderzoeksteam dat Alcor B, al eeuwen onbekend, inderdaad rond de grotere ster draait.
Galileo zelf probeerde Alcor op deze manier te bestuderen, zegt Oppenheimer, maar telescopen in zijn tijd waren te beperkt om de twee sterren op te lossen. (Galileo bestudeerde op deze manier dubbele sterren om te bevestigen dat de aarde rond de zon draaide.) Het onderzoeksteam vertrouwde op de 200-inch brede Hale-telescoop in het Palomar Observatorium in Palomar Mountain, Californië, om de ontdekking te doen.
