Vorig jaar trok het dodelijkste natuurbrandseizoen in de staatshistorie door Californië. Meer dan 8.000 vuren verbrandden bijna twee miljoen hectare en kosten honderden miljoenen dollars om te onderdrukken. * Binnen enkele minuten werd een stad genaamd Paradise in vlammen opgegraven en bijna volledig vernietigd; 85 mensen stierven.

De Verenigde Staten leefden al sinds de eerste jaren van de Tweede Wereldoorlog in angst voor een dergelijke verwoesting, toen vuur werd gezien als een oorlogswapen. En bijna net zo lang hebben we Smokey Bear gehad, die ons allen liefdevol en nadrukkelijk herinnert aan onze rol bij het beschermen van het land tegen dit gevaar: "Denk eraan - alleen u kunt bosbranden voorkomen."

In 1942 beschoten Japanse onderzeeërs een olieveld buiten Santa Barbara, nabij het Los Padres National Forest van 2700 vierkante kilometer. Bezorgd dat brand op het thuisfront de oorlogsinspanning zou kunnen afleiden, lanceerden de War Advertising Council en de US Forest Service een campagne om het publiek bewust te maken van de dreiging. De vroege advertenties zagen eruit als veel andere berichten in oorlogstijd. "Nog een vijand om te veroveren: bosbranden, " riep een rode stempel. "Onze onvoorzichtigheid: hun geheim wapen", zei een poster met Hitler die naar beneden tuurde. Toen leende Disney Bambi - die in 1942 was geïntroduceerd - aan de inspanning en het publiek begon te luisteren.

Geïnspireerd door de kracht van een charismatische cartoon, bedacht de War Advertising Council Smokey in de hoed en tuinbroek van zijn ranger. Hij verscheen voor het eerst in augustus 1944 en goot een emmer water op een kampvuur en zei: "Zorg zal 9 van de 10 branden voorkomen." In 1947 kreeg hij zijn bekendere slogan.

Smokey was een sensatie. In 1950, toen een zwarte berenwelp werd gered uit een brandend bos in New Mexico, werd hij Smokey genoemd en naar Washington, DC gestuurd, waar hij in de National Zoo woonde. (De dierentuin viert Smokey's 75e met een speciale tentoonstelling.) Twee jaar later schreven Steve Nelson en Jack Rollins, het songwriting-team achter 'Frosty the Snowman', een ode aan Smokey. (Riep "Smokey the Bear" om het ritme te verbeteren, het leidde tot tientallen jaren van verwarring over de naam van het personage.) En in 1964 ontving Smokey zoveel brieven van kinderen dat het postkantoor hem zijn eigen postcode gaf; nu heeft hij een Instagram-account en een Twitter-feed, en hij heeft geleerd Spaans te spreken. Tegenwoordig schat de Ad Council dat 96 procent van de volwassenen hem herkent - het soort beoordelingen dat meestal voorbehouden is aan Mickey Mouse en de president.

Smokey is door het hele land te zien en promoot het National Fire Danger Rating System, maar de schattige beer op het bord is vaak het doelwit van diefstal. (RABH-afbeeldingen / Alamy)

De populariteit van Smokey maakte hem een ​​effectieve woordvoerder voor de brandpreventieboodschap van de Forest Service, die de brand op de Amerikaanse openbare gronden drastisch verminderde. Tussen de jaren 1930 en 1950 nam het gemiddelde aantal jaarlijkse bosbranden in de Verenigde Staten met meer dan 40.000 af. Tegen 2011 was het gemiddelde aantal hectares dat elk jaar door natuurbrand werd verbrand gedaald van 22 miljoen in 1944 tot slechts 6, 6 miljoen. Smokey "koppelt brandbestrijding aan goed burgerschap", legt Catriona Sandilands uit, professor milieukunde aan de York University in Toronto. "Bij hem is er geen twijfel dat branden slecht zijn en dat individuele burgers verantwoordelijk zijn."

Maar wat als Smokey daar eigenlijk ongelijk in had?

Sommige wetenschappers geloven nu dat het simpele idee dat brand slecht is, sommige bossen vatbaarder heeft gemaakt voor vlammen - een fenomeen dat ze het 'Smokey Bear-effect' noemen. Gebieden waar al tientallen jaren brand wordt voorkomen, slaan gewoon 'brandstof' op, zoals kreupelhoutgroei en dood staande bomen. Waar het veranderende klimaat drogere omstandigheden heeft gebracht, is dit land klaar om gemakkelijk te vonken. Nu kon een catastrofale uitbarsting, ooit een ongewone gebeurtenis, worden veroorzaakt door de hitte van een blikseminslag.

"De crisis is niet het aantal branden, het is dat we te veel slechte en te weinig goede branden hebben", waarschuwt Stephen Pyne van de Arizona State University, een vooraanstaand geleerde in de geschiedenis van bosbranden. "Het is ook een probleem dat we niet de goede verbranding doen die slechte branden zou kalmeren." Smokey's focus op brandpreventie is gedateerd, zegt Pyne.

Het overheidsbeleid is geëvolueerd en omvat het gerichte gebruik van gecontroleerde brandwonden - "goede verbranding" - in de hoop grotere, ongeplande branden te voorkomen. En het officiële motto van Smokey veranderde subtiel in 2001 om dit weer te geven. Nu zegt hij: "Alleen jij kunt bosbranden voorkomen" - het idee is dat bosbranden kunnen worden aangestoken en gecontroleerd, maar bosbranden niet. "Er is goed vuur en slecht vuur, dat is wat zijn boodschap is", zegt Babete Anderson, een vertegenwoordiger van de Forest Service. Voor kinderen, legt ze uit, is vuur verjaardagskaarsen en kampvuren. Smokey's boodschap is "wees er voorzichtig mee. Zorg ervoor dat je vuur dood is. '

Maar sommige brandpreventie-experts denken dat het onmogelijk is om Smokey te scheiden van de oude gedachte dat het aan ons is om vuur te temmen. "Laat hem met waardigheid met pensioen gaan, " suggereert Pyne. The Forest Service is niet van plan om hun 75-jarige mascotte te dwingen, die ook in het centrum van een merchandise-industrie staat. Toch droomt Pyne van een vervanging.

Sinds 1947 wordt Smokey vaak op posters vergezeld door twee knuffelige welpen. In één afbeelding houden ze allemaal handen vast: "Alsjeblieft mensen, " zegt Smokey, terwijl hij zijn aanklacht dicht in de buurt houdt, "wees extra voorzichtig dit jaar!" Zoals Pyne het ziet, "Er zijn er twee, zodat ze konden leren over het aansteken van branden en blussen van branden ', een modern begrip van branden, zowel goede als slechte. Smokey is gemaakt om te spreken met een generatie gevormd door angst voor oorlog. Die welpen zouden een stem kunnen zijn voor een nieuwe generatie die leert samenleven met de natuur in een tijdperk van klimaatverandering.

Helden van Slogans

Wanneer de federale overheid zich bezighoudt met cartoonen, weet je dat er problemen zijn
Onderzoek door Sonya Maynard

(Getty Images) (Alamy) (Nationaal postmuseum) (Alamy) (John Sampietro / Retro Reaction) (Nationale Raad voor Criminaliteitspreventie) (Getty Images) (US Dept. of Agriculture) (Afdeling Huisvesting en stadsontwikkeling)

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het juli / augustus nummer van Smithsonian magazine

Kopen

* Editor's Note, 19 juli 2019: De originele versie van dit stuk noemde 2018 het 'dodelijkste natuurbrandseizoen in de geschiedenis'. In feite was het het dodelijkste natuurbrandseizoen in de geschiedenis van Californië.