Decennialang, toen wetenschappers en onderzoekers zich concentreerden op pandemieën, zochten ze naar vaccins en medicijnen. Het mysterie van wat ervoor zorgde dat zoönotische ziekteverwekkers van dieren op mensen sprongen, trok weinig aandacht.
gerelateerde inhoud
- Malaria, Zika en Dengue konden hun match ontmoeten in door muggen overgedragen bacteriën
- Muizen laten zien hoe het Zika-virus geboorteafwijkingen kan veroorzaken
"Het idee was dat er iets fundamenteels aan de hand is in dit tijdperk dat al deze pandemieën drijft", zegt Peter Daszak, die meer dan twee decennia natuur- en mensenziekten heeft bestudeerd, "maar niemand bracht het allemaal samen."
Nu levert een reeks onderzoeken, voortbouwend op onderzoek in de afgelopen twee decennia, steeds meer bewijs dat het verlies van bos de voorwaarden schept voor een breed scala aan dodelijke ziekten om van dier op mens te springen.
"De fundamentele verandering is wat we de planeet aandoen", zegt hij. "We zorgen niet alleen voor wereldwijde vervuiling, klimaatverandering en al het andere, maar we zorgen ook voor de opkomst en verspreiding van al deze nieuwe ziekteverwekkers."
Daszak, de president van Ecohealth Alliance, een non-profit gericht op het snijvlak van natuurbehoud en wereldwijde gezondheid, zegt dat hij onlangs een heranalyse van meer dan 500 uitbraken van ziekten in de afgelopen vier decennia heeft voltooid, een studie waarvan hij en anderen afkomstig zijn gepubliceerd in Nature in 2008. (Het nieuwe rapport is onlangs ingediend voor een toekomstige uitgave van Nature).
"Veranderingen in landgebruik komen eraan als een belangrijke oorzaak van ziektegebeurtenissen, met name van dieren in het wild, " zegt hij. "Dit is een wake-up call. Ontbossing en landconversie voor de landbouw is een van de grootste drijfveren van pandemieën. We moeten de zaak heel snel aanpakken."
Ontbossing kan de prevalentie van ziekten verhogen, waaronder malaria, knokkelkoorts, SARS, Ebola, schistosomiasis, leptospirose (een bacteriële ziekte die kan leiden tot meningitis en leverfalen), leishmaniasis (die huidletsels veroorzaakt) en anderen, omdat het verandert hoe en waar de dieren leven die deze ziekten op mensen overbrengen.
"Dit zijn allemaal natuurziekten, maar veel ervan worden veroorzaakt door veranderingen in landgebruik", zegt Daszak. "Het draait allemaal om menselijk contact met risicovolle reservoirs - primaten, vleermuizen, knaagdieren."
Door de geschiedenis heen zijn ziektes van bossen overgestapt op mensen via dierendragers. Maar de toenemende nabijheid van mensen tot recent ontboste gebieden vergroot het risico.
Eind jaren negentig deed onderzoek naar ontbossing en malaria in het Peruaanse Amazonegebied door Amy Vittor, nu universitair docent geneeskunde aan de Universiteit van Florida, alarm.
Ontginning van bossen voor de landbouw verhoogt de blootstelling aan zonlicht en verstoort vaak kleine stroompjes, waardoor pools van warm water ontstaan, perfect voor het fokken van muggen.
Uiteindelijk wordt landbouw onhoudbaar naarmate het land onvruchtbaar wordt en mensen vertrekken, waardoor het land wordt overgelaten aan laaggelegen struiken, wat ook bevorderlijk is voor het fokken van muggen.
Onderzoek van Vittor en anderen tonen aan dat de malariadragende soort in een ontbost gebied van Peru 278 keer vaker bitte dan dezelfde soort in een ongerept bos.
In één regio, nadat een weg was aangelegd in ongerept bos en mensen begonnen het land te kappen voor landbouw, stegen malariagevallen van 600 naar 120.000 per jaar.
Zelfs kleine dalingen in bosbedekking verhogen de blootstelling aan malaria. Het kappen van vier procent van een bos in Brazilië, volgens een studie uit 2010, ging gepaard met een toename van bijna 50 procent in gevallen van menselijke malaria.
Het Zika-virus, de oorzaak van geboorteafwijkingen in Brazilië, is een ander voorbeeld. Het dook op in muggen in het Zika-bos van Oeganda in de jaren 1940, maar er waren weinig menselijke gevallen tot 2007. Aedes aegypti, de muggensoort die Zika en vele andere ziekten vervoert, verspreidde zich eerst naar Azië waar het waarschijnlijk muteerde, en kreeg daarna voet aan de grond. in de Braziliaanse Amazone, dankzij wereldwijde reizen. Daar floreerden de muggen die de ziekte droegen in de hitte van plaatsen zoals Recife, een Zika-hotspot en een stad die eind vorig jaar drie van de beste recordjaren had.
Ontbossing daar heeft bijgedragen tot een recorddroogte in Brazilië, waardoor meer mensen water in open containers hebben opgeslagen. Dat leidt tot een toename van de muggenpopulatie. Ook, wanneer de temperaturen stijgen, hebben muggen meer bloed nodig, zodat ze zich vaker voeden en zich sneller voortplanten.
Muggen zijn slechts één vector voor het overdragen van ziekten waarvan het bereik en de gewoonten worden beïnvloed door ontbossing. Primaten, slakken, vleermuizen, zandvliegen en knaagdieren dragen ook de dood en ontbossing brengt hen in toenemende mate in contact met mensen.
Een eerder dit jaar uitgegeven studie vond een dramatische toename van malariagevallen in het Maleisische Borneo na snelle ontbossing voor de aanleg van palmolieplantages.
Onderzoekers stelden vast dat makaken, de primaten die één vorm van malaria dragen, zich hadden moeten concentreren in de resterende bosfragmenten, waardoor mogelijk de ziekte in hun populaties toenam. Toen mensen hun intrek namen op de plantages langs de bosrand, waren ze het slachtoffer van muggen die floreerden in die nieuwe habitat die de ziekte van primaat op mens overdroeg.
Land opgeruimd op het eiland Borneo voor een palmolieplantage. (Foto: David Gilbert / Rainforest Action Network CC-BY-NC) Het bewijs dat verandering in landgebruik dodelijke opkomende ziekten drijft groeit met elke nieuwe studie.
De slakken die platwormen dragen die schistosomiasis veroorzaken, gedijen in warme, open gebieden gecreëerd door ontbossing. Een studie van de Lancet Commission uit 2015 concludeerde dat er "indirect" bewijs is dat veranderingen in landgebruik de kans op ebola-uitbraken hebben vergroot. De prevalentie van hantavirus, met een sterftecijfer van wel 30 procent, is toegenomen in knaagdierpopulaties in delen van Panama die door menselijke activiteit zijn verstoord.
Het nipah-virus, een neurologische ziekte zonder bekende remedie, ontstond in de late jaren 1990 in Maleisië in de nasleep van het snijden en verbranden om varkensbedrijven te creëren. Vleermuizen aten fruit in nabijgelegen boomgaarden. Varkens aten de mango's in die boomgaarden en het virus drong door tot mensen. Bij de eerste uitbraak waren 257 mensen besmet, waarbij 105 mensen om het leven kwamen.
Peter Hotez, decaan van de National School of Tropical Medicine aan het Baylor College of Medicine, zegt dat het probleem ingewikkeld is. Weer, klimaatverandering, menselijke interactie en het gedrag van gastheren dragen bij aan de verspreiding van een ziekte. Om dit probleem aan te pakken, zijn samenwerkingsverbanden nodig tussen milieuwetenschappers, zoöloogdieren, vectorbiologen, sociale wetenschappers, wiskundigen en modelleerders. "We realiseren ons dat de problemen steeds complexer worden en dat geen enkel veld ze kan oplossen", zegt hij.
Vittor, die in 1998 begon met het bestuderen van ontbossing en malaria in Peru, waarschuwt tegen het maken van generalisaties. Er is bijvoorbeeld een soort mug in Afrika die in het bos gedijt. "Elke malariamug gedraagt zich anders, heeft verschillende fokgewoonten en kan worden aangepast", zegt ze. Er zijn aanwijzingen dat andere factoren, zoals de structuur van het huis, sanitaire voorzieningen en regelmatige toegang tot schoon water, ook van invloed zijn op de malaria.
"Deze ziekten zijn het product van snelle economische ontwikkeling in deze tropische landen, " zegt Daszak. "Als we die ontwikkeling kunnen beheren, structuren opzetten om ervoor te zorgen dat we klaar zijn voor uitbraken, dan lopen we voor op de curve. We weten waar de populaties met het hoogste risico zijn."
