Hun waarde is niet intrinsiek: het zijn tenslotte slechts twee Britse gouden soevereinen, met koningin Victoria als tiener aan de ene kant, het koninklijke wapen aan de andere. Ze waren ongeveer de grootte van een nikkel en waren slechts anderhalve pond geleden elk anderhalve eeuw geleden waard toen ze in omloop waren. Maar voor het Smithsonian, dat ze in zijn National Numismatic Collection houdt, (men reisde in 1996 door het land voor het 150-jarig jubileum van het Smithsonian), zijn ze al lang aangekondigd voor meer dan hun geldwaarde. En dat komt omdat ze een zeer ijle - sommigen zeggen zelfs twijfelachtige - relatie hebben met James Smithson, de oprichter van het Smithsonian.
Het verhaal begint in 1826 toen Smithson, een Engelsman, zijn testament schreef. Smithson, geboren in 1765 en opgeleid in Oxford, studeerde scheikunde en mineralogie en werd een opmerkelijke amateurwetenschapper. Hij analyseerde chemisch mineralen en planten en was de eerste die een onderscheid maakte tussen zinkcarbonaat en zinksilicaat, beide toen calamine genoemd. Sinds 1832 staat zinkcarbonaat bekend als smithsonite. In 1787, slechts een jaar buiten de universiteit, werd hij gekozen voor de Royal Society of London "voor het verbeteren van de natuurlijke kennis."
Smithson was ook een hooggeboren klootzak en een man met ambities en een grote klacht. Zijn vader was een rijke baronet uit Yorkshire die de hertog van Northumberland werd. Zijn moeder was een afstammeling van Henry VII. Helaas, omdat deze twee illustere ouders nooit zijn getrouwd - althans met elkaar - had James Smithson geen kans om de titel, het fortuin of het hertogdom van zijn vader te erven. Het feit bleef stijgen. Een van de levenslange doelen van Smithson werd de verspreiding van kennis, waardoor geleerde mensen 'veel kunnen zien waar anderen niets zien'. Hij wilde, schreef hij, ervoor zorgen dat de naam Smithson 'in de herinnering van de mens zou leven'.
Uiteindelijk erfde hij veel geld, vooral van zijn moeder, en besloot het allemaal aan zijn onwettige 20-jarige neef over te laten - maar met een opmerkelijke bepaling. Als de neef kinderloos stierf, zou het fortuin gaan naar 'een vestiging voor de toename en verspreiding van kennis bij mannen'. Niet in Engeland. Helemaal niet. Smithson was niet van plan dat te doen. Het geld was om naar de Verenigde Staten van Amerika te gaan. Het uiteindelijke resultaat was het Smithsonian Institution.
James Smithson stierf bij 64, in 1829, drie jaar na het maken van het testament. De neef stierf zes jaar later kinderloos. Kort daarna zal het woord van de Smithson president Andrew Jackson en het Congres bereiken. Aanvankelijk waren er twijfels over het accepteren van geld uit Groot-Brittannië, een land dat nog steeds door veel Amerikanen wordt gezien als een pestkop en een territoriale bedreiging. Het testament leek ook behoorlijk vaag. "Toename en verspreiding van kennis" klonk goed. George Washington had tenslotte in zijn 'Afscheidsrede' aan de natie zijn landgenoten gevraagd 'instellingen voor de algemene verspreiding van kennis' te promoten. Maar wat voor soort instelling zouden we eigenlijk moeten creëren? Een paar congresleden suggereerden dat we er helemaal geen moeite mee zouden doen. Anders klaagde men: "Elke whippersnapper vaga-bond zou een geschenk naar de Verenigde Staten sturen om zijn naam onsterfelijk te maken."
Niettemin stemde het congres in juli 1836 om het legaat Smithson te aanvaarden. Richard Rush werd naar Londen gestuurd om het te halen. Een diplomaat, recente vice-presidentiële kandidaat en zoon van de vooraanstaande dr. Benjamin Rush - een ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring - Rush leek een perfecte Galahad om het legaat van Smithson uit de zwaartekracht van het beruchte langzaam lopende Hof van Kanselarij te halen.
Rush was al snel verwikkeld in Britse bureaucratie en vocht verschillende claims op Smithson's testament af. Na twee jaar leek het erop dat hij misschien een decennium of zo met juridische duim-twiddling zou moeten worden geconfronteerd. Toen, plotseling, met een beetje hulp van een Dickensiaans advocatenkantoor - Clark, Fynmore & Fladgate, advocaten van Craven Street - kreeg het legaat Smithson een voorsprong van ongeveer 800 andere zaken. Op 9 mei 1838 gaf het hof het fortuin van Smithson over aan Rush. Het kwam uit op 92.635 pond, 18 shilling en negen centen. Rush moest nog steeds één familie-eiser afbetalen - Madame de la Batut, moeder van Smithson's neef - die £ 5.015 kreeg. Dat liet ongeveer £ 87.620 om te zetten van aandelen en annuïteiten (genaamd "Consols") in harde contanten. Papieren transacties waren in die dagen zo onbetrouwbaar dat Rush besloot dat de beste manier om het geld naar Amerika te brengen in Britse gouden soevereinen was.
Hij wachtte wijselijk om te verkopen aan de top van de markt. "Consols hadden bijna acht jaar lang niet zo'n hoge prijs gebracht, " schreef hij vrolijk op 13 juni 1838. Er waren natuurlijk opslag- en verpakkingskosten, juridische kosten, verzekeringen en een verkoopcommissie van ongeveer £ 800. Kleine verandering in het aantal van acht shilling en zeven cent werd zorgvuldig in de laatste zak goud geplaatst. Uiteindelijk kon Rush 104.960 vorsten aan boord van het pakketschip Mediator zetten, op weg naar New York. Elke soeverein woog ongeveer acht gram. Ze werden in 105 zakken gestopt (kosten: sixpence per stuk), elke zak bevatte 1.000 gouden soevereinen (behalve één met 960). Ze werden verpakt in 11 dozen, 10 zakken op de doos, elke doos woog 187 pond. Het kavel was simpelweg gericht aan 'de Verenigde Staten'.
"Amerika had gespecificeerd dat het nieuwe Engelse munten wilde", zegt Smithsonian numismaticus Richard Doty, "dus er zou geen verlies van goud door slijtage zijn." Maar in 1838 waren Britse vorsten geen wettig betaalmiddel in dit land, dus moesten de munten worden omgesmolten en opnieuw gemixt als Amerikaanse goudstukken. "Onze muntmensen moesten een beetje koper toevoegen om ze de juiste fijnheid te geven voor Amerikaanse gouden munten (minder puur dan de Britse)", legt Doty uit. "In feite moesten we het Engelse goud een beetje" zuiveren "voordat we het onze konden raken."
De Philadelphia-munt veranderde veel van de Smithson-vorsten in de prachtige gouden goudstukken van die tijd, de Godin van de Vrijheid aan de ene kant met de datum 1838, en aan de andere kant, een prachtige adelaar, grote vleugels uitgestoten, elke veer scherp gedefinieerd. In de vroege 19e eeuw waren bekende goudafzettingen vrij schaars in Amerika, de bronnen meestal gevonden in Georgië en de Carolinas. Adelaars van tien dollar waren sinds 1804 niet meer geslagen; Smithson's trove bood een zeldzame kans om ze opnieuw te introduceren. (Tegenwoordig is elk goudstuk uit de VS van 1838 uit 1838 vrijwel zeker Smithson-goud.) Er is al lang gemeld dat twee van de soevereinen door de munt werden gereserveerd voor hun buitenlandse muntenverzameling en later werden gepresenteerd aan het Smithsonian. Het Smithsonian bewaart twee munten in zijn National Numismatic Collection vanwege deze betekenis, maar recente beurs heeft sindsdien aangetoond dat er geen sluitend bewijs is dat ze verband houden met het legaat Smithson. Smithsonian Institution historicus Pam Henson zegt dat de munt het legaat Smithson had moeten terugbetalen als het de munten had verwijderd. Rush, zegt Henson, "gaf elke munt in Philadelphia af, tot de shilling."
Maar het legaat Smithson was een geweldig geschenk - $ 508.318, 46.
Nog voordat de goudarenden werden geslagen, hadden allerlei mensen ideeën over wat ze ermee moesten doen. De minister van Financiën, Levi Woodbury, won. Hij besloot het lot te beleggen in hoogrentende obligaties die worden aangeboden door twee nieuwe staten, een jaar oude Michigan en twee jaar oude Arkansas. Zodra de adelaars in Washington aankwamen, werd het equivalente bedrag aangelegd voor duizend dollar, 6 procent obligaties - 500 voor Arkansas en 8 voor Michigan. Beide statussen zijn snel in gebreke gebleven.
Veel congresleden waren net zo blij. Dit was een tijd waarin verfijning, rijkdom en vooral geïmporteerde cultuur politiek incorrect waren. Toen Andrew Jackson president werd in 1829, inspireerde hij een stormloop naar de hoofdstad van de natie van tabak-kauwende, gallus-brekende rustiek van de zuidelijke en westelijke grenzen. Boeken leren stond niet hoog op hun lijst van nationale prioriteiten en ze dachten dat het geschenk een teken zou kunnen zijn dat de Britten ons betuttelden.
Zulke kwekers en nee-zeggers kwamen halsoverkop de voormalige president John Quincy Adams tegen, 'Old Man Eloquent', de zoon van een president en een president zelf vlak voor Jackson. Na het Witte Huis te hebben verlaten, keerde hij terug naar het Congres als een Massachusetts-vertegenwoordiger "verantwoording verschuldigd aan niemand anders dan de natie." Hij was voorbij de 70 toen Smithson's goud arriveerde, maar hij verzamelde zich achter Smithson's 'nobele en meest fantastische donatie'. Het moet niet, zo verklaarde hij, "tot niets worden gefilterd en worden verspild aan hongerige en waardeloze politieke jakhalzen."
Adams is erin geslaagd het Congres te dwingen te stemmen voor volledige vervanging van het geld dat verloren is gegaan door de slechte investeringen van Woodbury. Toen het geld eenmaal in de hand was, begonnen de gevechten opnieuw over precies wat voor soort instelling Smithson's geschenk moest krijgen. Adams wilde een nationaal observatorium. Andere congresleden gaven de voorkeur aan ondersteuning van het Columbian College van de hoofdstad (nu de George Washington University), het oprichten van een landbouwschool, een lyceum voor verheffende lezingen of, misschien onvermijdelijk, een sterk uitgebreide nationale bibliotheek.
Robert Owen van Indiana betwijfelde of er 'honderdduizend delen ter wereld de moeite van het lezen waard waren' en drong aan op een lerarenopleiding. Adams antwoordde dat hij liever al het geld "in de Potomac" gooide dan op zoiets stemde.
Het jaar 1846 was op allerlei manieren een noodlottig moment in de Amerikaanse geschiedenis. Maar voor het Smithsonian Institute vond de meest cruciale gebeurtenis van het jaar plaats op 10 augustus, toen president James K. Polk eindelijk de wet van het Smithsonian Institute ondertekende. Het Congres had nog steeds geen vaste bevelen gegeven over wat voor soort plaats het zou zijn. Maar er werd overeengekomen dat een gebouw omhoog zou gaan op wat nu het winkelcentrum is met geschikte ruimtes voor 'objecten uit de natuurgeschiedenis, een chemisch laboratorium ... een kunstgalerij'. Er werd een raad van regenten ingesteld, belast met de selectie van de eerste secretaris van de instelling. Laat hem zich zorgen maken over het vergroten en verspreiden van kennis. Joseph Henry, een wereldberoemde wetenschapper, kreeg de knik, hoewel niet al te opgewekt. "Red de grote nationale instelling uit de handen van charlatans!" een van de eerste regenten smeekte hem, en dat deed hij, terwijl hij zijn familie naar het kasteel verhuisde, een rozeachtige neo-Normandische stapel die dan net opkwam in de Mall. Geleidelijk kreeg het Instituut er vorm aan, evolueerde en breidde zich in de loop der jaren uit tot het de vage wens van James Smithson vervulde. Zijn vorsten hadden toch iets gekocht.
Ed Note 6/13/2018: Dit verhaal is bijgewerkt van het oorspronkelijke verhaal uit 1996 en bevat een nieuwe beurs van het Smithsonian Institution Archives met betrekking tot de Smithson-munten.
