Al meer dan 100 jaar bewaarde de British Library duizenden van de smerigste boeken, weg van de rest van haar collecties. Alle delen die geacht worden behoefte te hebben aan extra beveiliging, zodat leden van het publiek niet vrijelijk de geheimzinnige verhalen in handen konden krijgen - of ze probeerden te vernietigen - werden in de 'Privézaak' van de bibliotheek geplaatst.
Maar de tijden zijn veranderd. Volgens Alison Flood of the Guardian is de 'privézaak' meer publiek geworden door een recente digitalisering die deel uitmaakt van de serie Archives of Sexuality & Gender van uitgever Gale.
Eerdere afleveringen van het project waren specifiek gericht op LGBTQ-geschiedenis en -cultuur, maar de derde en meest recente poging omvat een breed scala aan literatuur uit de 16e tot 20e eeuw. Naast de British Library hebben het Kinsey Institute en de New York Academy of Medicine materialen bijgedragen aan het project. In totaal zei Gale in een verklaring dat het 1 miljoen pagina's inhoud heeft gedigitaliseerd die traditioneel alleen beschikbaar waren via beperkte toegang in leeszalen.
Een collage van afbeeldingen uit Gale's Archives of Sexuality & Gender, Part III (Gale's Archives of Sexuality & Gender) De British Library-collectie omvat ongeveer 2500 volumes en vele, vele dubbele inzenders. Neem bijvoorbeeld Fanny Hill ( ook bekend als Memoirs of a Woman of Pleasure ) van de 18e-eeuwse Britse schrijver John Cleland, waarvan wordt aangenomen dat het de eerste pornografische roman is die ooit in het Engels is geschreven. Het zou niet de laatste zijn.
Sommige van de boeken die ooit in de 'Private Case' waren opgeslagen, zouden vandaag de dag niet als obsceen worden gezien, zoals Teleny, een roman over een homoseksuele liefdesaffaire waarvan sommigen geloven dat die is geschreven door Oscar Wilde. Maar sommige werken komen nog steeds over als nogal ... smerig. De collectie omvat bijvoorbeeld het schrijven van markies de Sade, een 18e-eeuwse Franse edelman die schreef wat misschien wel de meest verdorven tekst in de geschiedenis van de literatuur is. Minder verontrustend, maar nog steeds behoorlijk salacious, zijn de Merryland Books, een reeks teksten van verschillende auteurs die belachelijke pseudoniemen zoals Roger (ahem) Pheuquewell gebruikten. De boeken zijn dom en eufemistisch en beschrijven het vrouwelijk lichaam en seksuele handelingen met behulp van verschillende topografische metaforen (denk aan grote ploegende velden).
Vrouwen spelen natuurlijk een prominente rol in deze teksten, maar Maddy Smith, curator van gedrukte collecties in de British Library, vertelt Flood dat "[al] deze werken vrijwel door mannen, voor mannen zijn geschreven."
"Het is te verwachten, " voegt Smith eraan toe, "maar terugkijkend, dat is wat schokkend, hoe mannelijk gedomineerd het is, het gebrek aan vrouwelijk agentschap."
Het openstellen van de collectie voor het publiek is een continu proces geweest. In de afgelopen decennia heeft de bibliotheek af en toe een aantal boeken uit de afzondering gehaald terwijl seksuele mores verschoven. In de jaren zestig werden de regels voor toegang tot de privézaak versoepeld en in de jaren zeventig gingen bibliothecarissen eindelijk aan de slag met het catalogiseren van de collectie. De gedigitaliseerde volumes kunnen nu worden bekeken via abonnementen op bibliotheken en onderwijsinstellingen, of gratis in de leeszalen van de British Library in Londen en Yorkshire. Met andere woorden, het is eenvoudiger dan ooit om de collectie te verkennen en een idee te krijgen van de manier waarop ons denken over seks en seksualiteit door de eeuwen heen is veranderd - en de manieren waarop dat niet is gebeurd.
