Majoor George Forsyth lag uitgestrekt naast het rottende karkas van zijn dode paard op een klein eiland in de droge bedding van de Arikaree-rivier in het Colorado-gebied. Om hem heen lagen dode en gewonde mannen, zijn mannen. Voorbij de rivieroevers omcirkelden de krijgers Cheyenne en Oglala die hen dagenlang gevangen hadden gehouden. Toen merkten de mannen van Forsyth dat de Indianen waren vertrokken. Ze ontdekten al snel waarom: in de verte zagen ze cavaleristen ... zwarte cavaleristen ... beuken over het droge gras. Zij waren de buffelsoldaten.
Forsyth's gevecht kwam in legende als de Slag om Beecher's Island, maar weinigen herinneren zich dat hij werd gered door zwarte troepen, zegt auteur TJ Stiles. Inderdaad, zwarte stamgasten stonden centraal in het Westerse drama van het leger, waarbij gevechtsverantwoordelijkheden niet in verhouding stonden tot hun aantal.
De zwarte regimenten, die in 1866 ontstonden, wonnen al snel het respect van hun tegenstanders. In 1867 stootten minder dan 70 van de ruwe rekruten naar schatting 900 krijgers en Mexicaanse bandieten af. Tijdens hun jaren aan de grens hadden ze talloze veldslagen tegen Lipans, Kickapoos, Kiowas, Comanches - en hun meest vastberaden vijand, de Apaches, inclusief woeste ontmoetingen met de grote oorlogshoofd Victorio, mogelijk de meest bekwame vijand in de frontiergeschiedenis.
In 1992 wijdde Colin Powell, toen voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, een gedenkteken aan de buffelsoldaten in Fort Leavenworth, Kansas, de geboorteplaats van een van de regimenten. Het was een passend eerbetoon, zegt Stiles, van een leger dat aarzelde om Afro-Amerikanen te accepteren, leerde af te hangen van hen en ten slotte, onder leiding van een moderne zwarte soldaat - hun nagedachtenis is gaan eren.
