Mobly, een door de klant gebouwde hexacopter, is luidruchtig. (Je kunt het horen zoemen in de video hierboven.) Mobly is echter veel stiller dan een helikopter en kan veel dichter bij walvissen komen die in de oceaan zwemmen - zelfs dichtbij genoeg om de kenmerkende markeringen van individuele walvissen te zien.
Zo ongeveer overal met een drone vliegen kan een uitdaging zijn. Toch trotseerde een groep zeeonderzoekers het papierwerk en de regelgeving om wat beelden van orka's te vangen die langs de noordoostkust van Vancouver Island zwemmen. Mobly zweefde eind augustus over pods van orka's en maakte in een paar weken foto's van 77 verschillende walvissen van goede kwaliteit, meldt Robbie Gonzalez voor io9.com.
Orka's zijn dol op elke Chinook-zalm, maar onderzoekers denken dat slechte zalmseizoenen en vissen de gezondheid van de walvispopulaties kunnen beïnvloeden. Dit oog voor drones helpt het team om individuen te identificeren en erachter te komen hoe gezond de walvissen zijn.
Een samenwerking tussen Vancouver Aquarium, NOAA en een bedrijf genaamd Ariel Imaging Solutions, het project was gericht op het meten van het gewicht van orka's om te zien hoe het met de walvissen ging. Wanneer orka's afvallen, vervangen ze 'veel van het vet in hun blubberlaag door water om een stevige, gestroomlijnde vorm te behouden', schrijft walvisachtigeronderzoeker Lance Barrett-Lennard in een blogpost. Veranderingen in lichaamsvorm zoals deze zijn niet zichtbaar vanaf de zijkant, maar het team vermoedde dat het van bovenaf zichtbaar zou kunnen zijn.
Barrett-Lennard beschrijft wat ze vonden:
Die eerste dag was onvergetelijk, niet alleen voor afbeeldingen van walvissen, maar ook voor de hoeveelheid high-fiving die plaatsvond .... De afbeeldingen van de walvissen waren verbluffend en onthulden meteen dat we geen moeite zouden hebben om robuust te onderscheiden en dunne walvissen. We konden gemakkelijk individuen identificeren op basis van krassen en littekens op hun zadelplekken, die gemakkelijker van bovenaf te zien waren dan ik had verwacht, en we konden zwangere vrouwen positief identificeren. Het belangrijkste is dat de walvissen niet zichtbaar op Mobly reageerden; niet alleen leken ze niet gestoord, ze leken hem helemaal niet op te merken.
Een goed zalmseizoen dit jaar betekende dat de meeste walvissen het goed doen. Twee orka's, een oudere man en een vrouw die eerder dit jaar een kalf hadden verloren, waren echter erg dun. Beide misten aan het einde van de korte studie.
De beelden van de drone legden ook enkele minder serieuze beelden vast - jonge orka's die spelen, veel sociale interactie binnen groepen en dolfijnen die rondhangen met de orka's.
Vancouver Aquarium en NOAA Barrent-Lennard merkt op dat hij uitkijkt naar meer drone-ondersteund walvisonderzoek, en inderdaad, andere teams werken ook aan hetzelfde idee. Een groep van het Olin College en de non-profit Ocean Alliance voor walvisbehoud hoopt een drone te gebruiken om door de walvis te 'blazen', de spray walvisachtigen spuiten uit hun blaasgat. Slijm, hormonen en microben in de klap kunnen de onderzoekers helpen de gezondheid van walvissen op een andere manier te bewaken. Die groep moet nog alle vergunningen krijgen, maar misschien kan het succes van de in Vancouver gevestigde Mobly de weg effenen.
