Vrij van aardse nevels in een baan 375 mijl boven de aarde, tuurt de Hubble-ruimtetelescoop door de nevelen van de tijd. Het universum is sinds de oerknal 13, 7 miljard jaar geleden uitgebreid en vanwege de tijd die het licht kost om te reizen, hoe verder weg in de ruimte Hubble zijn aandacht vestigt, hoe verder terug in de geschiedenis het kan zien. Hubble is getuige geweest van sterrenstelsels die amper een half miljard jaar vormden na de oerknal - het vangen van licht dat 13 miljard jaar geleden werd gegenereerd. Door de buitengewone snapshots van Hubble door te bladeren, kunnen astronomen de ontwikkeling van planeten, sterren, sterrenstelsels en zelfs het universum zelf volgen.
gerelateerde inhoud
- Briljante ruimtefoto's van Chandra en Spitzer
Misschien is de grootste verrassing van Hubble (ondersteund door andere instrumenten) dat het universum zich niet alleen uitbreidt, maar ook sneller en sneller uitbreidt, voortgestuwd door een mysterieuze kracht die donkere energie wordt genoemd. Astronomen hebben afgeleid dat donkere energie meer dan 70 procent van het spul in het universum uitmaakt. Maar wat is het precies? Dat is 'de meest cruciale vraag waarmee de natuurkunde vandaag wordt geconfronteerd', zegt senior astronoom Mario Livio van Hubble. Om donkere energie in actie te zien, klokt Hubble de snelheid van sterren vanaf het moment dat het universum voor het eerst begon te versnellen vier miljard jaar na de oerknal.
Hubble, gelanceerd door NASA in 1990, keek het verst terug in de tijd tijdens de Ultra Deep Field-enquête in 2004. De meeste van de 10.000 onderzochte sterrenstelsels waren louter tots, geboren slechts een half miljard jaar na de oerknal. Sommigen hadden vreemde vormen zoals lussen of speren; nadat deze gawky jongeren botsen, ontwikkelen de theorie, ontwikkelen ze meer bekende structuren - ellipsen of, zoals onze Melkweg, nette spiralen.
Sommige van de meest glorieuze beelden van Hubble tonen wolken van gas en stof honderden of duizenden lichtjaren in doorsnede. Als de wereld voldoende tijd en tijd heeft, en een beetje waterstof en helium, kan zich een ster vormen in het midden van zo'n wolk en misschien andere sterren ertoe aanzetten om ermee te worden geboren. Het resultaat is wat astronomen een kinderkamer van baby- en peutersterren noemen. Zoals Hubble ons in staat heeft gesteld om te zien, kunnen stellaire death throes net zo spectaculair zijn, spuuggolven uitbrekend door het vuur van de sintels van de stervende ster.
In een zonnestelsel niet ver van het onze maakte de ruimtetelescoop de eerste directe observatie van een extrasolar planeet. Het heeft ook een planeet zien passeren voor zijn ouderster, die de atmosfeer van de planeet verlichtte en zijn chemische elementen onthulde. Hubble heeft tekenen van water, methaan en kooldioxide op verre planeten gedetecteerd; wetenschappers die tekenen van leven elders in het universum zoeken, richten zich op planeten met dergelijke chemische handtekeningen. Dichter bij huis heeft Hubble planetoïden buiten Pluto ontdekt. Het laat ons ook ooh en aah bij de equivalenten van Saturnus en Jupiter van het noorderlicht.
Spaceflight eist een tol op elke machine, en Hubble heeft twee decennia alleen geduurd omdat het vijf keer werd onderhouden door ruimteveer astronauten. In 1993 rustten astronauten zijn spiegel van acht voet uit met een gigantische contactlens om zijn zicht te corrigeren. Andere missies hebben gyroscopen, die het vaartuig stabiliseren, vervangen en verouderde instrumenten vervangen door bijgewerkte. Een laatste afstelling werd in 2009 uitgevoerd door astronauten van de spaceshuttle Atlantis . Ze hebben twee balky-instrumenten gereviseerd, twee nieuwe geleverd en nieuwe gyroscopen en batterijen geïnstalleerd. Een nieuwe computer, elektrische isolatie en een geleidingssensor voltooiden de detaillering. Na 20 jaar dienst wordt nu verwacht dat Hubble tot 2014 of zo zal duren. Dan zal het onvergelijkbare oog dichtknipperen.
Sinds de lancering van Hubble hebben astronomen op de grond gebaseerde scopes ontwikkeld die door de atmosfeer turen en wedijveren met enkele waarnemingskrachten van Hubble. En andere satelliettelescopen hebben zich in een baan om Hubble gevoegd. Ze zijn afgestemd op röntgenstralen of gammastralen, die wetenschappelijk belangrijk zijn maar op de een of andere manier minder roeren dan het goede oude zichtbare licht dat Hubble ziet. En zeker, er zullen andere telescopen zijn die het baanbrekende vaartuig overtreffen. Maar overal zullen sterrenkijkers het verlies van het prachtige uitzicht van Hubble voorkomen.
Laura Helmuth is een hoofdredacteur voor Smithsonian .
