Het archeologische dossier van IJsland verraadt niet veel over hoe Vikingen hun doden eerden en weggooiden. Er zijn slechts een paar honderd Viking-leeftijd graven gevonden op het eiland, ondanks het feit dat er rond 930 n.Chr. Ongeveer 9.000 Vikingen woonden. Aangezien er geen teken is dat ze hun doden hebben gecremeerd, blijven hun begrafenispraktijken iets mysterieus. Maar onderzoekers hebben één inzicht in hun gebruiken ontdekt: DNA-analyses tonen aan dat veel van de lichamen die op het land zijn begraven, werden vergezeld door hengsten.
Paardresten, zo blijkt, zijn een van de meest voorkomende items in de 355 bekende Viking-graven die op IJsland zijn ontdekt, met stukjes en stukken van 175 paarden in 148 graven . Eerdere studies van de paardenbotten hebben aangetoond dat de meeste dieren in de bloei van hun leven waren en waarschijnlijk werden gedood om de begrafenis te begeleiden. Maar seks met de paarden is moeilijk geweest. Hoewel onderzoek van het bekken en de tanden soms het geslacht van een paard kan onthullen, was dat niet mogelijk met de onvolledige skeletten. Dat is de reden waarom een multidisciplinair team van genetici en archeologen zich wenden tot DNA-testen. Kijkend naar de overblijfselen van 19 paarden gevonden op graven, vonden ze 18 van hen mannen, hengsten of ruinen, gecastreerde paarden. Drie andere paarden gevonden buiten de begrafenissen werden ook getest en het bleken allemaal merries te zijn die de Vikingen hadden gegeten. Het onderzoek verschijnt in The Journal of Archaeological Science
De bevinding suggereert dat de Vikingen op IJsland al snel hun eigen unieke begrafenisgebruiken ontwikkelden toen ze rond 874 na Christus op het eiland aankwamen. De begrafenissen op het land zijn bijna uitsluitend oudere mannen, met zeer weinig baby's, kinderen of vrouwen inbegrepen. Dat suggereert dat begrafenis was gereserveerd voor mannen met een hoge status, terwijl de rest van de bevolking waarschijnlijk werd begraven door te zijn verzonken in meren, moerassen of de zee. De aanwezigheid van de hengsten suggereert ook dat de dieren als een machtssymbool onder de bevolking werden beschouwd of dat ze geloofden dat de dieren nodig waren om door te gaan in het hiernamaals.
"De geslachtsverhouding en de leeftijdsverdeling van de gedode paarden suggereert dat er een goed gevormde structuur achter de rituelen zat, waarin het gekozen paard fungeerde als symbolische vertegenwoordiger, " vertelt co-auteur Albína Hulda Pálsdottir van de Universiteit van Oslo aan Mindy Weisberger bij LiveScience. “De bewuste keuze voor mannen was misschien gekoppeld aan de kenmerken van hengsten; viriliteit en agressie hadden een sterke symbolische factor kunnen zijn. "
Het ritueel had kunnen helpen bij het bouwen van een unieke identiteit en cultuur voor Vikingen in IJsland, en de manier waarop een paard werd geofferd bij een begrafenis - "theatrics of the act and the violent and visceral drama" - kan een rol hebben gespeeld bij het voortstuwen van zijn populariteit, het team schrijft in het artikel en helpt om "de Noorse, niet-christelijke identiteit te bevestigen en de status op te bouwen" in de 10e eeuw. "De archeologische overblijfselen van de begraven dieren kunnen dus worden beschouwd als gematerialiseerde uitingen van culturele politiek in een nieuwe samenleving onder vorming, 'schrijven ze.
Pálsdottir waarschuwt tegen het interpreteren van dergelijke begrafenissen met behulp van een moderne lens in een persbericht over de ontdekking. "Tegenwoordig is het gemakkelijk om dergelijke rituelen voor te stellen als een vorm van demonstrerende macht, misschien als" opvallende consumptie "die bedoeld was om rijkdom en status aan te tonen, in plaats van echte behoeften te dekken, " zegt Pálsdottir. "Maar misschien dachten de Vikingen totaal anders."
Nu ze het DNA van de IJslandse paarden hebben, is het team van plan om ze te vergelijken met andere Viking Age-paardenresten in Noord-Europa om erachter te komen waar de beesten vandaan kwamen en misschien hoe ze eruit zagen, meldt Weisberger voor LiveScience. Hoewel het ritueel voor het offeren van paarden is uitgestorven, respecteren de IJslanders de beesten en beschermen ze hun lokale rassen waarvan wordt aangenomen dat ze afstammen van de eerste paarden die meer dan een millennium geleden door de Vikingen naar het eiland zijn gebracht.
