"Noem me Migaloo", zou het memoires van de beroemdste witte bultrug daar beginnen. Hij komt niet helemaal uit de pagina's van Moby Dick - de witte walvis van Herman Melville was een potvis en niet helemaal wit - maar Migaloo maakt nog steeds een flinke plons wanneer hij zijn hoofd of staart boven de golven opheft.
Voor het eerst gespot in 1991, is hij sindsdien meer dan 50 keer gezien, waaronder een paar keer rond het Great Barrier Reef deze zomer. Maar de waarschijnlijke maar niet-bevestigde spotting door Jenny Dean, een inwoner van Queensland, Australië, neemt de taart. Een paar weken geleden legde ze Migaloo vast op een spectaculaire foto, met de heldere witheid van de walvis die er bijna gefotoshopt uitziet.
Maar wat is er aan de hand met Migaloo en witte walvissen? Laat ons oceaanliefhebbers van het Smithsonian Ocean Portal uw vragen beantwoorden.
Wat weten we over Migaloo?
In de afgelopen 22 jaar sinds walviskijkers voor het eerst de buitengewoon sociale Migaloo zagen - zogenaamd naar het Aboriginal woord voor 'blanke kerel' - hebben wetenschappers er iets over hem kunnen leren. Ze denken dat hij ongeveer 3-5 jaar oud was toen hij voor het eerst werd gezien, wat hem nu 25-27 maakt. Behoudens een ongelukkig ongeluk, heeft hij misschien nog 50 jaar voor zich, hoewel wetenschappers niet zeker weten hoe lang bultruggen leven omdat ze geen tanden hebben - zoals boomringen, is het analyseren van concentrische lagen in tanden een veel voorkomende manier om leeftijd meten bij zoogdieren.
Ze weten dat hij een man is van zijn lied. Terwijl zowel mannelijke als vrouwelijke bultruggen geluid produceren, zingen alleen mannen de melodische bultrugliedjes die lang geleden onze verbeelding hebben gevangen. In 1998 namen onderzoekers voor het eerst het zingen van Migaloo op - en zijn talent voor melodie gaf het weg.
Zijn mannelijkheid werd verder bevestigd door DNA nadat onderzoekers van Lismore, de Southern Cross University van Australië, in 2004 huidmonsters van Migaloo hadden verzameld.
Zijn witte bultruggen zeldzaam?
Voor zover we weten, buitengewoon. Naast Migaloo zijn er nog drie andere bekende witte bultruggen. Willow woont in het Noordpoolgebied en werd in 2012 langs de kust van Noorwegen gespot. Ondertussen loert Bahloo op het grondgebied van Migaloo in het Great Barrier-rif, voor het eerst gezien in 2008. Maar deze twee zijn niet zo gregarious als Migaloo en laten zelden hun gezichten zien.
De andere bekende witte bultrug is een kalf dat voor het eerst werd gezien rond het Great Barrier Reef in 2011. Onofficieel genaamd "Migaloo, Jr.", is het kalf niet bekend als het kind van Migaloo - in feite zijn de twee walvissen misschien niet eens verwant. Als op een dag een DNA-monster van het kalf wordt verkregen, kunnen ze dit vergelijken met het genetische profiel van Migaloo om erachter te komen.
Er zijn echter waarschijnlijk meer witte walvissen. Dit zijn slechts degenen die zijn opgedoken in de buurt van mensen met camera's. Twee jaar geleden spoelde een onbekende witte walvis op een strand aan, en als je op internet rondzoekt, kun je er nog meer vinden.
Foto door Jenny Dean
Hoe weten we dat dit niet dezelfde witte walvis is?
In het geval van Migaloo, Jr., is het vrij duidelijk: hij is veel kleiner dan waar de Migaloo Australiërs zo bekend mee zijn.
Bahloo en Migaloo hangen in hetzelfde gebied en, omdat Bahloo zelden zijn gezicht laat zien, zou je kunnen stellen dat de twee eigenlijk dezelfde walvis zijn. Maar foto's gemaakt in 2010 toonden enkele zwarte vlekken op de kop en staart van Bahloo, waardoor het verschilde van Migaloo. Willow heeft ook zwarte patronen aan de onderkant van zijn staart, waardoor Migaloo de enige gedocumenteerde volledig witte walvis is. Deze patronen en markeringen zijn verschillend voor elke walvis, wit of anderszins, waardoor onderzoekers de wezens kunnen volgen door gedetailleerde observaties.
Waarom is hij eigenlijk blank?
Veel artikelen beschrijven Migaloo en de andere witte walvissen als albino. Maar het stellen van die diagnose is gemakkelijker gezegd dan gedaan.
Albinisme is een genetische aandoening waarbij het eiwittyrosinase, dat helpt bij het produceren van het pigmentmelanine, volledig afwezig is of beschadigd is door een verscheidenheid aan mogelijke mutaties. Volledig albinodieren en mensen hebben helemaal geen melanine; ze zijn wit of roze van top tot teen, inclusief hun ogen.
Willow en Bahloo zijn geen albino's: ze hebben zwarte vlekken of vlekken op hun lichaam. Het is waarschijnlijker dat ze leukisme hebben, een aandoening waarbij alle pigmenttypen verloren gaan in stukjes cellen.
Hoewel Migaloo helemaal wit is, zijn wetenschappers sceptisch dat hij albino is omdat hij geen rode of roze ogen heeft - net als andere bultruggen heeft hij bruine ogen. In plaats daarvan beschouwt hij de meer conservatieve 'hypo-gepigmenteerde', die een generiek verlies van huidskleur beschrijft. Het is ook mogelijk dat Migaloo leucistisch is.
De onderzoekers van de Southern Cross University konden zijn DNA analyseren op verschillende genetische varianten die verband houden met pigmentaandoeningen om de exacte vorm te bepalen. Maar er zijn veel varianten en, zoals Megan Anderson, die oorspronkelijk het DNA van Migaloo testte, in een persbericht zei: "Het wordt een lang en complex proces om te testen op albinisme in deze bultrug, zoals het nog nooit eerder is gedaan. ”
En hoe zit het met het kalf? Er is onvoldoende bekend om er zeker van te zijn.
Zijn er andere witte walvissen die geen bultruggen zijn?Ja! Deze huidaandoeningen zijn niet exclusief voor bultruggen. Er zijn recent verschillende andere wilde spottings van witte walvissen geweest.
Een wit recht walviskalf (ten onrechte omschreven als albino) werd vorig jaar voor de kust van Chili gefilmd door een groep surfers. Afgelopen april zagen onderzoekers een witte orka voor de kust van Alaska, en ze noemden het "ijsberg". En in de loop van de jaren is er in Florida en de Golf van Mexico herhaaldelijk een echte albino roze dolfijn gezien.
Walvissen zijn eigenlijk niet de enige wezens die pigment kunnen missen. Een overvloed aan andere geheel witte voorbeelden - zoals koala's, pinguïns en gorilla's - is overal in het dierenrijk te vinden.
Lees meer over walvissen en andere zeezoogdieren op het oceaanportaal van het Smithsonian.
