De New Yorker zakencolumnist James Surowiecki leek nogal tegengesteld in 2004 toen hij uitkwam met een boek getiteld 'The Wisdom of Crowds'. Het was duidelijk dat hij nog nooit naar een profvoetbalwedstrijd was geweest of de dag na Thanksgiving was gaan winkelen.
In alle eerlijkheid tegenover Surowiecki had hij het niet over hersenloze mob-mentaliteit, maar eerder over het idee dat uiteenlopende meningen binnen een groep, wanneer geaggregeerd, kunnen leiden tot betere beslissingen dan de slimste persoon in de groep zou maken.
Hij won veel gelovigen met zijn anekdotisch bewijs. Helaas dachten meer dan één bedrijf wenselijk dat de conclusies van Surowiecki ook van toepassing waren op webgedrag en probeerde het inzicht en intelligentie te verzamelen uit online beoordelingen, beoordelingen en prikborden. Helaas heeft een studie aan Carnegie-Mellon University twee jaar geleden bevestigd wat de meeste sitebeheerders al wisten - op het web is het voor een relatief klein aantal hyperactieve gebruikers gemakkelijk om hun mening te uiten en percepties over een product of dienst te verstoren.
Dus als virtuele menigten niet te vertrouwen zijn, volgt hieruit dat crowd-sourcing - contact opnemen met het publiek om informatie te verzamelen, problemen op te lossen of taken te voltooien - uit de gratie had moeten raken.
Niet echt. Mensen zijn gewoon een stuk slimmer geworden in het aanboren van collectieve kennis. Crowdsourcing is veranderd in 'smartsourcing', waarbij bedrijven en organisaties de focus verscherpen op zowel wat ze van buitenstaanders verwachten als op wie ze om hulp vragen. Vergeet die open uitnodigingen voor de massa voor nieuwe ideeën. (Dell en Starbucks zijn slechts twee van de grotere namen onder de bedrijven die hebben geleerd dat het een stuk eenvoudiger is om suggesties te vragen dan er iets mee te doen.)
Nu ontdekken wetenschappers dat frisse ogen en innovatieve manieren om buitenstaanders te betrekken hun onderzoek vooruit kunnen helpen. Vorige maand kondigde het tijdschrift Nature aan dat twee teams van computergamers, met behulp van een spel genaamd FoldIt, in drie weken een biologische puzzel hadden opgelost met betrekking tot het AIDS-virus waar wetenschappers al jaren mee worstelden.
Bij andere projecten komt de motivatie voor externe medewerkers door competities voor prijzen of beurzen. Het bureau van de directeur van de nationale inlichtingendienst organiseert bijvoorbeeld een wedstrijd om te zien hoe crowdsourcing van een diverse groep experts het kan helpen beter te worden in het voorspellen van wereldgebeurtenissen. Een van de concurrerende groepen van de George Mason University in Virginia gebruikt blogposts, Twitter-feeds en sociale netwerken om een team van meer dan 500 voorspellers samen te stellen die weloverwogen inschattingen maken over wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren - van alles wat uitbraken van ziekten tot agrarische trends tot politieke patronen.
DARPA, het onderzoeksbureau van het ministerie van Defensie, volgt een vergelijkbare aanpak voor een project om een slagveldrobot te ontwikkelen. Het wil een miniatuur onbemand voertuig produceren dat in een rugzak past en, indien nodig, over een gebied zweven en bewakingsvideo's verzenden. Maar in plaats van de conventionele contractroute te volgen met de gebruikelijke verzameling spelers uit de defensie-industrie en onderzoeksinstellingen, sponsort DARPA een wedstrijd via een website genaamd UAVForge. Een diverse groep, waaronder hobbyisten en 'burgerwetenschappers', publiceren hun concepten sinds de vroege zomer op de site.
Het doel is om ideeën vanuit verschillende invalshoeken en zonder traditionele vooroordelen te mixen en te zien wat er gebeurt. In het ergste geval heb je vonken van vers denken. In het beste geval heb je echte innovatie.
Spelen voor het publiek
Hier zijn enkele van de nieuwste manieren waarop wetenschappers en museumconservatoren gebruik maken van crowd power:
- Diepe ruimtespotters: eerder deze maand zagen amateurastronomen die deelnamen aan een crowdsourcing-initiatief voor het Europees Ruimteagentschap een asteroïde die zich kwalificeerde als een 'bijna-aarde-object', de eerste keer dat dat gebeurde.
- Kijken naar tbc: onderzoekers van Harvard, geconfronteerd met het enorm tijdrovende proces van het labelen van duizenden afbeeldingen van vermenigvuldigende tuberculosecellen, gebruikte het crowdsourcingbedrijf CrowdFlower 1.000 buitenstaanders werven om het werk te doen. Ze eindigden in drie dagen wat de wetenschappers drie maanden zou hebben gekost.
- Stel je dit voor: om zijn enorme fotoarchief online beschikbaar te maken, moet het George Eastman House meer dan 400.000 afbeeldingen taggen. Dus het heeft Clickworker ingehuurd om een leger van taggers te rekruteren.
- Kijk en je zult vinden: NASA werkt samen met de website Zooniverse om vrijwilligers te verzamelen met de missie om planten, dieren en andere items te identificeren in afbeeldingen van astronauten die onder water trainen voor de kust van Florida.
- Scroll call: Zelfs enkele van de oudste documenten op aarde, de Dode Zeerollen, krijgen de crowdsourcingbehandeling, als onderdeel van een partnerschap tussen het Israel Museum in Jeruzalem en Google.
Bonusvideo: nog steeds moeite om te begrijpen hoe mensen die een 3D-puzzelspel spelen, een AIDS-mysterie kunnen oplossen? Bekijk deze video van The Guardian.
