De slungelige cheeta's van Afrika staan bekend als 's werelds snelste landdier en sprinten tot 75 mijl per uur om hun prooi te achtervolgen. Maar die snelle katten blijken verrassend weinig van hun tijd door te brengen met racen door de savanne of de woestijn. In plaats daarvan brengen ze - net als hun binnenlandse collega's - het grootste deel van hun tijd door met rondhangen, volgens een artikel dat vandaag in Science is gepubliceerd .
gerelateerde inhoud
- Deze wetenschapper Live-Tweets Cheetah Hunts
Een internationaal team van onderzoekers reisde naar het Kgalagadi Transfrontier Park en Karongwe Game Reserve in Zuid-Afrika om 19 cheeta's in actie te observeren. Eerst veroverden ze de cheeta's, injecteerden ze met een onschadelijke isotoopoplossing en bevestigden radiokragen aan de cheeta's. Nadat ze de dieren hadden laten gaan, achtervolgden de onderzoekers die katten wekenlang rustig, waarbij ze hun bewegingen nauwgezet volgden en urinemonsters verzamelden, waaruit ze - dankzij de isotoopoplossing - de dagelijkse energie-uitgaven konden kwantificeren.
De cheeta's, zo vonden de onderzoekers, brachten slechts 12 procent van hun tijd door met bewegen. Toen ze zichzelf ophieven om voedsel te gaan zoeken, kwam de afstand die ze aflegden positief overeen met de grootte van de prooi die ze hadden opgespoord - hoe meer ze in reizen investeerden, hoe groter de beloning.
Ongeveer een kwart van de tijd hapten vervelende hyena's of leeuwen de zwaarbevochten maaltijden van de cheeta. Dit was echter geen enorm verlies voor de cheeta's. Zelfs toen hun voedsel werd gestolen, hadden ze iets meer dan een uur extra tijd nodig om een vervangend tussendoortje te vinden, en dat extra werk droeg slechts ongeveer 12 procent meer bij aan hun dagelijkse energieverbruik.
"Wat we vonden was dat het energieverbruik van de katten niet significant verschilde van andere zoogdieren van vergelijkbare grootte - cheeta's zijn misschien Ferrari's, maar meestal rijden ze langzaam, " zei bioloog Mike Scantlebury, een co-auteur van het papier, in een release. "Als je je kunt voorstellen om dag in dag uit op en neer door duinen te lopen bij hoge temperaturen, zonder water te drinken, krijg je een idee van hoe uitdagend het dagelijkse leven van deze katten is, en toch blijven ze opmerkelijk aangepast en veerkrachtig. "
Cheeta's zijn met andere woorden uitstekend aangepast om hun hulpbronnen te behouden.
Maar als cheeta's zulke perfect efficiënte jachtmachines zijn, vroegen de onderzoekers zich af, waarom zijn hun populaties in de afgelopen eeuw gedaald van 100.000 naar slechts 10.000?
Mensen zijn, zoals gewoonlijk, het meest waarschijnlijk de schuldige. Uitputting van cheetah-prooidiersoorten buiten reservaten en inbreuk op hun grondgebied, denken de onderzoekers, dwingt de grote katten om steeds grotere afstanden af te leggen om voedsel te vinden. Die extra energieke eisen hebben waarschijnlijk reële kosten voor de jachtluipaarden in termen van hun vermogen om kittens te produceren en ervoor te zorgen dat hun jong volwassen wordt. Het uitoefenen van die extra inspanning kan zelfs het vermogen van cheeta's om zichzelf te overleven beïnvloeden. Zoals Scantlebury uitlegde: "Alles wat we doen om ze verder te laten gaan om prooien te vinden - zoals het uitputten van hun prooidieren of het oprichten van hekken of barrières - maakt het leven een cheetah een stuk moeilijker."
