Elk jaar in april daalt een plaag van rupsenvlinders op New Orleans neer. Ze kruipen over parkbanken, tegen muren en langs trottoirs. Wanneer de wind hard genoeg waait, regenen ze van eikenbomen neer. Met plukjes helder rood of geel pluizig lijken de larven in eerste instantie schattig - dat wil zeggen, totdat je de fout maakt ze aan te raken. Die heldere pluisjes zijn eigenlijk giftige stekels, die je met brandende blaren kunnen achterlaten.
gerelateerde inhoud
- Rupsen weren roofdieren af met tweedehands nicotine soezen
Veel rupsen zoals de bokmot hebben een combinatie van gif en felle kleuren ontwikkeld om potentiële roofdieren te waarschuwen: als je me kunt zien, wil je me niet opeten. Andere larven gaan voor de tegenovergestelde tack, verbergen zichzelf in camouflage en slaan de giftige steek over. Dus waarom geven sommige soorten de voorkeur aan de ene verdediging boven de andere?
Het antwoord kan geen idee zijn babyvogels. Volgens onderzoek dat vandaag in Nature Communications is gepubliceerd, weten jonge vogels die net het nest hebben verlaten nog niet in welke kleuren schadelijke prooi wordt geadverteerd. Die aviaire naïviteit heeft mogelijk de rupsevolutie gedreven, waardoor larven die tijdens het prime baby-vogelseizoen tevoorschijn komen, eerder voor camouflage kiezen dan voor investeringen in toxines.
Finse en Australische onderzoekers kwamen tot deze conclusie na het uitvoeren van enkele bijzondere experimenten. Ze plantten meer dan 1200 neplarven rond Midden-Finland met drie kleurenschema's: zwart, zwart met een beetje kleur of zwart met een fel oranje stip. De kleuring van de neplarven vertegenwoordigde enkele natuurlijk voorkomende rupsen van het gebied. Het team plaatste sets van elk type larve op stengels, bladeren en takken, waardoor in wezen elke vogel die ze tegenkwam een keuze had tussen de drie kleuren.
Elk van de larven was bevestigd aan een draad, zodat het team kon zien welke waren gepikt en verplaatst. Vogelbekken lieten ook sporen achter. Daarna volgden ze wat er met hun larven gebeurde van mei tot augustus, om het broedseizoen van de lokale vogels plus een beetje buffertijd voor en na te omvatten.
Een slahaai, een soort felgekleurde rups die in Midden-Finland leeft. Foto: Kimmo Silvonen Het team vond de overleving van de potentiële larven in hoge mate afhankelijk van de volwassenheid van de vogels. Aanvankelijk werden meer van de zwarte larven gekozen, in de weken dat wijze mama- en popvogels op zoek waren naar het voedsel van hun baby's. Maar nadat jonge vogels hun nesten hadden verlaten, werd een onevenredig aantal ultra-opvallende en semi-opvallende neplarven van hun stengels losgemaakt of verminkt.
De auteurs namen in dezelfde periode ook 688 echte vlinder- en motlarven in het gebied. Ze ontdekten dat opvallende rupsen buitengewoon zeldzaam waren en minder dan 5 procent van alle larven uitmaken. Maar degenen die zich vet hadden ontwikkeld, kwamen tevoorschijn voordat de kleintjes het nest hadden verlaten of nadat ze waren uitgegroeid tot meer slimme volwassenen. Tussenliggende larve types - diegene die een paar voorzichtige heldere plekken hadden maar niet helemaal volgas gingen Jackson Pollock - overbrugden die twee periodes, zodat de larven over het algemeen tevoorschijn kwamen met een gradiënt van helder tot grauw tot helder.
Het team vermoedt dat jonge vogels domweg zullen pikken naar alles wat hun weg kruipt - zelfs als het hen een pijnlijke les leert. De vogels krijgen echter meestal de laatste lach. Terwijl een bek vol met stekels nooit leuk is, voor de rupsen, wordt gepikt in waarschijnlijk spreuken game over. Deze bevindingen, schrijven de auteurs, "ontdekken een intrigerende mogelijkheid van een evolutionair spel met meerdere soorten, " waarbij "later voorkomende soorten in wezen de educatieve inspanning van eerdere soorten benutten."
